– В Мертвом лесу сейчас находится команда охотников на нечисть и ты их знаешь?
Он задумался на миг и кивнул:
– Можно и так сказать.
Значит, не совсем охотники, просто исследователи. Что ж, Мертвый лес всегда притягивал рисковых людей, но не всем показывал свои сокровища и чудеса, часто пугая и отбивая желание здесь находиться.
Мертвый лес – уникальное место, и всегда им был, не зря же Вечный решил устроить темницу для Хаоса именно здесь.
Мертвый лес – аномалия, в которой можно как быстро наполнить резерв, так и моментально опустошить.
И вскоре Йенран решил мне об этом напомнить.
– Видишь черные грибы?
Блестящие в капельках хрустальной росы, черней сажи, они притягивали взгляд.
– Да, такие попадаются на нашем пути.
– Ядовиты, – строго предупредил маг, – после одного кусочка можно умереть, а еще они предупреждают о лакунах, которые высасывают магию или блокируют резерв.
– И чаще всего эти энергетические дыры на болотах, – продолжила я. – Я выросла неподалеку, знаю почти все об опасностях Мертвого леса.
– Точно, твоя деревенька находится на границе с лесом. – Маг не смутился, сразу подобрал аргумент: – Но в Мертвый лес ты ведь не совалась, правильно?
Я промолчала, давя улыбку.
Пусть так думает, если ему спокойнее. А жаль, я бы многое рассказала о тех же грибах. Черные – да, ядовиты, с красной шляпкой – ослабляют, а вот белые можно есть, они еще не успели впитать в себя эманации Хаоса.
– Зея, – требовательно позвал маг. – Даже если ты бывала на окраине Мертвого леса, это ничего не значит. Его Сердце отличается от любых других районов. Прежде чем отходить в сторону и что-то рвать из растений, спроси у меня.
Ого! Я приятно удивилась. Йенран знал, где именно мы находимся: в так называемом Сердце, зоне, где губительное влияние Хаоса сильнее всего.
– Хорошо, буду тебя слушаться, – легко пообещала я. – А ты хорошо знаешь лес? Столько лет исследуешь.
– Это ничего не значит, здесь слишком много всего необычного, все не изучишь. Лишь хозяйка свободно в нем ориентируется.
– Хозяйка? – переспросила я.
За двадцать лет моего отсутствия здесь появилось нечто новое.
– Хранительница этого места. Она помогает попавшему в беду, выводит заблудившегося.
Хочет сказать, в полумертвом лесу есть дух, как в обычном? Сомневаюсь.
– Байки, – отмахнулась я. – Люди хотят даже в гиблом месте обрести надежду.
– Хорошо, – согласился маг, – но эта байка однажды спасла мне жизнь.
Ого, неожиданный поворот! Великий исследователь Мертвого леса признался, что плохо его знает и когда-то чуть не погиб?
Подробностей я не дождалась: Йенран остановился возле куста с фиолетовыми ягодами продолговатой формы.
– А вот и десерт, который я тебе обещал.
Сифелия? Вкусно и очень сладко, в категорию десерта попадет легко.
– Подожди! – остановил меня маг, когда я захотела сорвать ягодку. – Это специфическая ягода, нежная. Если раздавишь, черные пятна на пальцах продержатся несколько дней, никаким мылом не отмыть.
Он вытащил флягу из недр своего плаща и капнул содержимым на руки. Ядрено запахло чем-то хмельным.
Маг очистил зельем руки, свернул лопух конусом и принялся собирать туда ягоды. Наблюдала я молча, растеряв все слова от удивления.
– Прошу, очень сочная, не раздави. – Он протянул лист мне.
Сам Йенран успел испачкаться.
Меня посетило игривое настроение, и я пошутила:
– Может, тогда покормишь, чтобы я точно не запятнала руки?
Он молча выполнил мою просьбу, восприняв ее за чистую монету, и только потемневший взгляд выдал, что он взволнован.
Кисло-сладкие ягоды были не просто вкусными, но еще и хорошо утоляли жажду.
Я преспокойно ела сифелию из рук мужчины и не понимала, что с ним не так, пока кончики пальцев не задели мои губы. Ох… Меня будто молнией пронзило. Кормление больше не казалось веселым, невинным занятием.
– Спасибо за десерт, – поблагодарила я и сделала очередную глупость. Сорвав зеленую ягоду, потребовала: – Дай руку!
Маг подчинился. Я потерла темные пятна неспелой сифелией – и они моментально исчезли.
– Мылом не отмыть, да, а вот соком зеленой ягоды легко.
– Не знал, что так можно.
Йенран явно говорил о свойствах ягоды, но смотрел почему-то на мои губы.
Все-таки принимать еду из чужих рук – слишком интимное занятие. Недаром взаимное кормление – часть брачного обряда у жителей Степи.
Вскоре мы продолжили наш путь.
Из-за ягод я была так взволнована, что не смотрела под ноги. И это в болотистой местности!
Наступив на кочку, я поскользнулась и бесшумно ушла в затянутую травой и пестрыми цветочками грязь.
По горло ушла. Меня окатило холодом от кончиков пальцев до макушки.
Позвать шедшего впереди мага не успела, а сам он не заметил и не услышал. Я даже ахнуть не смогла – дыхание перехватило.
Лакуна… Я угодила точнехонько в место, высасывающее магию. Когда резко остаешься без силы, это больно… Внутри грызущая пустота, апатия… Нет сил барахтаться…
Глупая смерть, когда была в шаге от счастья.
– Зея! – ужаснулся маг.
В глазах посветлело – Йенран вытащил меня на тропу.
– Сейчас, потерпи. Здесь неподалеку река, сможешь искупаться.
