– Я давно хочу повести эту ведьму в храм, Старшая, целых двадцать лет. Да все никак: то она не хочет, то храма рядом нет.
Старшая?! Йенран знал ее титул. Хорошо знакомы, получается?
Ведьма, носящая звание Старшей, отбросила капюшон, обнажая белую, как снег, голову. Абсолютно седая ведьма, хоть и не старая… Такое редко, но случается.
– Храм богинь Матери и Судьбы есть в поселении, – сообщила ведьма и вкрадчиво предложила: – Можете попросить благословение там, а мы устроим праздник.
Юные ведьмы радостно запищали:
– Праздник! Праздник!
Безотрывно глядя в глаза, Йенран поднес мою руку к губам. Поцеловав, спросил:
– Зея, ты согласна стать моей женой?
Я не мечтала о торжестве в столице, подошел бы любой храм для церемонии. Жаль только, Чейл обидится и девчонки. Ох, девчонки! Точно обидятся.
И все же я кивнула:
– Согласна.
Ведьмочки счастливо захлопали в ладоши, Старшая улыбнулась.
– Что ж, гости дорогие, прошу последовать в наш поселок!
– Старшая, позвольте представить мою невесту, – почтительно произнес маг, беря меня под руку.
– Мы знакомы, – улыбнулась Старшая в поселении ведьма.
Ага, значит, об этом дозволено говорить!
– Знакомы, да, – подтвердила я, – это моя наставница, Йенран.
Седовласая добавила довольно:
– И мать. Добро пожаловать в нашу семью, зятек!
К чести мага, он кивнул, эмоционально не реагируя.
– А я еще в первую встречу думал, кого вы мне напоминаете? Но цвет волос ввел в заблуждение.
– Это Эффизея напоминает меня в юности, – снисходительно произнесла Старшая, – не наоборот.
Я вздохнула, и Йенран легонько пожал мне руку, мол, все понимает. Он слышал, как однажды я рассказывала Кассию о строгости и придирчивости своей наставницы. Тогда они дружно заявили, что их наставники добрее. Возможно. Просто ни один из них не был беглой ведьмой, которая пыталась создать дом в Мертвом лесу для маленькой дочери и еще десятка изгоев. Тут поневоле станешь жесткой.
Я все понимала разумом. Но маленькая девочка внутри до сих пор хотела больше эмоций и ласки от своей мамы…
Старшая самозабвенно рассказывала, что нового появилось в поселении, сколько грибов, поглощающих эманации Хаоса они высадили, а я думала о том, как интересно сложилась моя жизнь.
Хотела заполучить корону – навязали венец хранительницы. Пеклась о судьбе ведьм – отвечаю теперь за благополучие всех одаренных в Фирозии. Готовилась пожертвовать собой – собираюсь выйти замуж по любви.
– Кстати, как вы познакомились? – спросила тихо у Йенрана.
– Лет десять назад, я угодил в лакуну на болоте, прямо как ты сегодня. Твоя мать, истинная хозяйка леса, спасла.
То, что у родительницы появилось еще одно громкое прозвище, я проигнорировала. Сейчас важнее утверждение Йена. Моя ненавидящая магов мать пришла на помощь? Сложно поверить.
Она обернулась, будто прочитав мои мысли:
– Иду как-то вечерком, никого не трогаю. Глядь, мажья макушка из болота торчит, сам уже пузыри в грязь пускает. Ну я и бросила ветку, хотела добить, чтоб не мучился бедолага. А он, царапучий, взял и вылез по ней.
Ведьмочки захихикали, оценив шутку Старшей.
– Что ж, раз вылез, пришлось отмывать. С тех пор и захаживает к нам в Ведьмино, новости из большого мира носит, – завершила рассказ мать.
– Не только новости, – хмыкнул тихо Йенран. – Еще и книги, семена с рассадой.
Ох, верю, мать такая, всех пристроит к делу. Я была еще маленькой, когда мы нашли в лесу полумертвого эльфа. Изгой или беглец – я не узнавала. Ведьмы выходили, он остался в поселении, вывел особый сорт грибов, которые впитывают негативные эманации Хаоса, чтобы не отравляли землю.
Прознав об этом, эльфы прислали еще своих магов, которые тоже в итоге, к неудовольствию правителя, остались жить в поселении, женившись на ведьмах. От Чейла знаю, что ведьмины грибы лучше всего сдерживают заражение Мертвого леса.
Я мало общалась с матерью. Лет до двенадцати, затем она стерла мне память и подбросила бездетным людям из ближайшей к лесу деревни. Так она создала мне легенду, которая в итоге позволила попасть в столичную академию, где учился наследник.
Накануне моего восемнадцатилетия мать вернула мне воспоминания, подучила и рассказала, чего ждет от меня община.
Безумная ответственность упала на мои плечи. Видят боги, я старалась изо всех сил стать принцессой и помочь сестрам по дару!
Увы, получилось все так, как было выгодно Вечному.
Интересно, что скажет мать мне наедине? Мы не виделись двадцать лет, но наверняка мне в первую очередь устроит выволочку.
Что ж, послушаю с самым внимательным видом и… И не приму близко к сердцу. Хватит, я выросла, стала хранительницей и тоже могу решать, как улучшить положение ведьм.
Впереди показалась дубрава, закрывающая собой низину, в которой некогда расселился десяток измученных скитаниями ведьм.
– Мы почти на месте, – сообщила Старшая. – Оцени, Зея, как все изменилось!
Я оценила.
Домов стало больше, и они выросли: вместо невысоких деревянных срубов – двухэтажные каменные дома. Море зелени – деревья из разных уголков Архольма и аккуратные огородики с овощами и зеленью. Все цвело и благоухало, будто не было вокруг эманаций Хаоса.
