Насколько Сареф понимал из разговоров Вильгельма и Хайери, в этот раз Состязания принимал Дом Золотых Листьев. Это один из северных Домов, поэтому здесь было достаточно прохладно по меркам весны. Хотя и светило солнце. Но, разумеется, светлые эльфы, мастера природы (собственно, звание, в котором они бесконечно конкурируют с тёмными) украсили свою столицу, Преаторат, всеми возможными способами. Деревья переливались золотыми листьями и серебряной хвоей, дома были украшены лентами и разрисованы краской, изображая разные сценки из жизни эльфов. Повсюду висели волшебные фонари, которые сейчас, конечно, не горели, но ночью наверняка погружали город в удивительное состояние.
Когда они шли по центральной площади, то увидели стол с угощениями, явно предназначенный для гостей. Вот только неприятная особенность была в том, что несколько эльфов, присматривающих за порядком около столов, смотрели на остальных с таким высокомерным видом, словно это было не угощение, а милостыня. По этой причине мало кто рисковал подойти к столу. Впрочем, Йохалле подобное, конечно же, не могло остановить, и он, немного отклонившись от курса, подхватил блюдо с небольшими пирожными и полностью ссыпал их себе в рот. Затем неспешно прожевал, выразительно чавкая, после чего сглотнул и уставился на пустое блюдо.
— Неплохо, — вынес вердикт Йохалле, — конечно, едали и получше, но для жратвы, которую выставили бесплатно, очень даже неплохо.
Судя по лицу ближайшего охранника-эльфа, тот от такой наглости и комментариев впал в ярость, и если бы не фиолетовая категория безопасности — Йохалле явно ждали бы проблемы. Но тот, ослепительно улыбнувшись, вернулся к Сарефу и Ангреашу, которые немного замедлили шаг, чтобы тот их догнал.
— Как же классно, что Состязания в этот раз проводятся здесь, — азартно сказал тёмный эльф, потирая руки, — можно везде ходить, действовать всем на нервы, и тебе за это ничего не будет.
— На материке гномов тебя с Состязаний вышвырнули на второй день, — со смешком напомнил ему Ангреаш.
— Я усвоил негативный опыт, — невозмутимо ответил Йохалле, — и больше таких ошибок не допущу…
В этот момент он осёкся. Потому что они проходили мимо просторного трёхэтажного поместья, над которым развевался слишком знакомый Сарефу герб. Выставленная вперёд ладонь со скрещёнными указательным и безымянными пальцами. Поневоле Сареф остановился.
— Хочешь пойти туда? — спросил Йохалле, из голоса которого моментально пропали шутливость и легкомыслие.
— Не сейчас, — коротко бросил Сареф, продолжая движение. Йохалле и Ангреаш едва слышно вздохнули. Несмотря на то, что они оба прожили непростую жизнь и имели колоссальный опыт, даже они сейчас не могли сказать, как будет лучше поступить. Впрочем, с кланом Зинтерра, наверное, вообще не бывает просто.
Наконец, они подошли к самой арене и двинулись вдоль гостевых домов, которые были выделены уже непосредственно для Чемпионов и их семей. Сареф мимоходом бросал взгляды на знамёна. Само собой, он ездил на Состязания в возрасте 16–19 лет, и он знал, что победили в них кланы Кайто, Ювенаро, Уайтхолл и Домино. Мельком Сареф подумал, что от клана Кайто наверняка будет больше всего проблем. Ведь, в случае победы, именно на их кусок земель будут претендовать стревлоги. Среди орочьих знамён он узнал только Ханство Ведающих богатством. А среди эльфов не узнал ни одного.
— Вот мы и пришли, — сказал Ангреаш, указывая на знамя, где был изображён тёмный силуэт по плечи. Одну руку он при этом держал у рта, приложив к ней указательный палец, а во второй, чуть отведённой, держал кинжал, — Дом Клинков Тишины. Именно их представляют стревлоги на этих Состязаниях. Йохалле, мы тебя найдём чуть позже.
— Намёк понял, — фыркнул тёмный эльф, — но пусть они сильно не расслабляются.
— Ну что, Сареф, — спросил его Ангреаш, когда Йохалле ушёл, — ты готов?
— Да, — кивнул Сареф, — сейчас я на своей шкуре узнаю, каково это: быть должным стревлогам. Уверен, это будет незабываемый опыт.
— И всё же, по возможности, прояви немного деликатности, — сказал Ангреаш, — не переживай, если они начнут перегибать — я их успокою.
— Посмотрим, — коротко ответил Сареф. Ангреаш, понимая, что большего не добьётся, со вздохом открыл дверь во двор гостевого дома…
Само собой, во дворе находился дежурный стревлог, который весьма коварно расположился на стульчике у забора так, чтобы его самого не было видно до последнего момента, зато он мог видеть весь двор, калитку, и мог выдворить непрошеного гостя моментально. Что для Сарефа стало лишь дополнительным знаком того, что иметь с ними дело будет очень тяжело. Потому что даже фиолетовой категории безопасности стревлоги не доверяют.
Когда они вошли в дом, то сразу же оказались в просторной гостиной, где вокруг стола сидели уже знакомые Сарефу трое Старших стревлогов, сам Анейраш, лекарь, чьего имени Сареф не знал, но которого видел рядом со Старшими в прошлый раз. К огромной радости Сарефа, здесь так же были Бьярташ и Эргенаш.
