— Знаю я вашу Гильдию! Прохиндей на прохиндее, так и ищут, кого бы облапошить! А ну-ка проверим его… Рон, иди сюда, ты нам сейчас понадобишься. Вот, этот уважаемый торговец уверяет нас, что ножик прочный. Давай-ка проверим — стукни по нему своим двуручником со всей дури, как ты любишь…
Рон извлек свой меч из ножен и скептически посмотрел на выглядящий практически зубочисткой по сравнению с ним стилет.
— Алва, а ты уверена? — задумчиво спросил он, — Ты ведь знаешь, у меня все время что-то ломается…
— Ничего страшного, ведь уважаемый торговец за свои слова отвечает, не так ли? — и девушка выжидательно посмотрела на несчастного парнишку.
— Эм-м, ну-у, возможно, первоначальная цена действительно была несколько … м-м-м … завышенной, и двенадцать золотых… Ну хорошо, одиннадцать…
Рон снова отвернулся, убирая свое оружие. Пареньку он сочувствовал, но пытаться остановить Алварику, вошедшую в боевой раж — себе дороже.
— Мы же девушке оружие берем, де-вуш-ке! Хоть бы малюсенький стразик вставили куда-нибудь в ручку! И цвет какой-то унылый, такое в этом сезоне не модно! — донеслось до его ушей.
Мечник покачал головой — выверты фантазии Алвы не переставали его изумлять — и пошел вдоль стены лавки, рассматривая висящее на ней оружие. Имеющийся меч его полностью устраивал, но это всяко интереснее, чем следить за ведущимся диалогом, который уже приобретал довольно личный, чтобы не сказать интимный оттенок. Рон по очереди осмотрел окованную металлом шипастую дубину, копье средней длины, изогнутый ятаган, и застрял перед двуручным мечом, похожим на его собственный. «Хм-м, похоже, новая модель, — подумал он, — И камень уже вставлен в рукоять, на бонус к силе. Стоит, наверное, немало…»
Вдруг кто-то хлопнул его по плечу, и знакомый язвительный голос над ухом произнес:
— Наш малыш Рон всегда выбирает самый большой меч из всех имеющихся. Возможно, этим он подсознательно пытается компенсировать размер чего-то … м-м-м … очень важного в жизни мужчины…
— Иди ты к троллям в задницу, Алва, — пробурчал Рон, — Иногда меч — это просто меч, а не то, что ты подумала. Ну как, ты здесь закончила?
— Восемь золотых вместе с ножнами, — похвасталась лучница, — И что бы вы без меня делали! Держи, Чиа, примеряй обновку! Можешь не благодарить.
И троица вывалилась наружу, оставив в лавке полностью измотанного торгом с неугомонной лучницей продавца. Алварика, напротив, находилась в приподнятом настроении.
— Пойду теперь Эла искать, — энергично сказала она и быстро удалилась в сторону главной площади города, помахав на прощание рукой. Рон вздохнул с облегчением — временами особенности характера Алвы его весьма утомляли.
— Я на Арену, — сказал он и собрался было уйти, но Чиара схватила его за руку, удерживая на месте, и спросила:
— А здесь … есть Арена?
— Ну ты даешь, малышка… В любом городе Приграничья она есть. А тебе зачем?
Ареной города звалось сооружение, предназначенное специально для проведения тренировочных поединков. Для каждого спарринга создавалась отдельная виртуальная копия пространства, что позволяло одновременно проходить множеству боев. При этом болевые ощущения от получаемых ранений отсутствовали и невозможно было умереть. По завершении боя все раны автоматически излечивались, а доспехи с оружием, выносливость и магическая энергия возвращались в исходное состояние. Словом, это было идеальным местом для того, чтобы наконец попробовать применить на практике все то, чему Чиару научила одна знакомая оборотень, при этом никому не навредив и не заработав ненароком статус Убийцы.
— Я — с тобой, — решительно сказал Чиара, — Попробую … поучаствовать.
— Скаут на Арене — это по меньшей мере оригинально, — рассмеялся Рон, и добавил:
— Ну пойдем, если хочешь, но предупреждаю — вряд ли кто-то захочет с тобой время зря терять. Здесь, в Приграничье, практически отсутствуют разумные твоего, гм-м, уровня, так что найти себе пару тебе будет нелегко.
Чиара промолчала в ответ. Когда это ей приходилось легко?
Через некоторое время они прибыли на место. Арена представляла собой большое здание, построенное по типу Колизея — широкие кольца нисходящих вниз ступенек опоясывали большую круглую площадку утоптанного белого песка. На ступенях тут и там сидели отдыхающие от боев поединщики и случайные зрители. На самом видном месте, напротив входа — высокое табло со списком бойцов, присутствующих на Арене в текущий момент, отсортированным по рейтингу и разделенным на три колонки согласно уровням: нулевки и единички, двойки, тройки и выше. Рон отвел Чиару к стойке регистрации, и они оба внесли себя в списки.
Рейтинг считался на основании результатов всех боев, проведенных на любой из Арен в текущем цикле. При этом при победе над противником с рейтингом более высоким, чем собственный, победителю доставался значительно больший бонус. В противном же случае количество получаемых победителем очков рейтинга сильно уменьшалось, вплоть до нуля. Это позволяло избежать искусственного накручивания рейтинга при помощи поединков с заведомо более слабыми соперниками.
