«А вдруг это захватчики или пираты, действительно космические варвары, орда, закованная в броню и вооруженная до зубов». – Подумал капитан. Ему тут же представилась картина: поверженная Земля, дым, огни пожаров, руины. И люди – оборванные и грязные, – угрюмо плетутся, закованные в кандалы, а над ними зависли враждебные инопланетные корабли. Ужасный спрут, восседая на троне, плетками хлещет по голым человеческим спинам. Кругом кровь и разрушение. Горы черепов. Нет спасенья. Брр!
Селин отогнал эту мысль и попытался сосредоточиться на экране. «Ничего, – подумал он. – У нас на борту не зря есть бравый Смирнов со своими головорезами. Даром они, что ли паек жрут? А уж вооружен „Корсар“ – будь здоров. Дадим отпор, ежели чего».
– Командор, сейчас объект войдет в зону видимости, – доложил Броуди и шмыгнул носом.
Все, затаив дыхание, уставились на экран. С начала было как обычно: темное небо и яркие точки звезд. Но вот капитан заметил бледное пятнышко, медленно, как бы неохотно, приближающееся к ним.
– Вот они! – Селин заворожено смотрел, как пятнышко увеличивается в размерах.
– Сигнальные огни готовы?
– Да!
– Команда «Ягуар»? – (На всякий случай).
– Так точно!
Селин представил, как Смирнов сидит за пультом управления бортовыми орудиями, не мигая, следит за объектом, облизывая пересохшие губы, и приговаривает: «Ну, давай детка, иди к папочке!» А волосатые пальцы его уже лежат на гашетке.
– Попробуйте подать радиосигнал, – повернулся капитан к радистам.
– Мы уже пытались, но сигнал к ним не проходит. Такое ощущение, будто они защищены экраном.
– Попытайтесь еще.
Пятнышко увеличивалось в размерах и расплывалось. Теперь уже можно было различить контуры корабля, а что это именно корабль, уже никто не сомневался. Да, он был огромен. Он приближался, причем казалось, что он подстраивается под движение «Корсара».
– Что скажет штурман? – спросил Селин.
– Создается впечатление, командор, – Броуди, близоруко щуря глаза, уставился на экран, – что этот корабль по форме схож с Земными моделями, причем именно с моделями разведчиков.
– Но мы – единственный Земной корабль, находящийся в этом секторе, – удивился капитан. – Правда, с Землей связи нет, но наш маршрут хорошо известен в Центре управления. И даже если б это была другая Земная экспедиция, они давно бы подали нам сигнал.
– А может они заблудились?
– Какого черта!
– В радиоэфире тишина. На наши сигналы они не отвечают, – отрапортовал радист.
– Запустите световые системы.
На борту «Корсара» были установлены мощные прожектора, готовые передавать световые сигналы с различной частотой.
– Передайте: «Кто вы?» – приказал Селин.
Прожектора «Корсара» вспыхнули и погасли. Неизвестный корабль одновременно разразился ответными вспышками.
– Что они передали? – вмешался толстяк Краппе.
– Они спрашивают: «Кто вы?» – огрызнулся Селин. – Броуди, попробуйте еще раз.
«Вас не понял, сообщите, кто вы?» – замигали лампы условным кодом.
«Вас не понял, сообщите, кто вы?» – был ответ.
– Они издеваются, что ли над нами?!
– Командор, смотрите, это корабль серии ЖYЖ-818, – взволнованно произнес штурман, не отрываясь от экрана.
– Все это очень странно, весьма странно… – ни к кому не обращаясь, пробурчал капитан и почесал затылок. Корабль медленно надвигался на них.
– Господи, посмотрите на него!! – закричал помощник Руркер.
– Стоп машина! Немедленно!! Стоп!!!
Теперь они были почти нос к носу с этим странным объектом. Расстояние между ними было около трех километров, но на экране корабль был как на ладони. Перед ними замер огромный, конусовидный, матовый разведывательный корабль серии ЖYЖ-818, принадлежащий Объединенной Земной Федерации. На борту его четко просматривалась надпись: «ЖYЖ» и ярко блестела посередине новехонькая антенна связи.
– Боже мой… – капитан оцепенел.
Руркер хлопнул себя по лбу и прошептал: «Летучий Голландец!»
– Медуза, способная мимикрировать, – съязвил Мариус.
– Антикорабль – раздался из угла голос неопрятного Парсона.
На минуту повисла мертвая тишина.
– Может они, таким образом, хотят показать, что готовы к контакту и в их намерения ничего дурного не входит. – Неуверенно произнес Селин. Он был поражен увиденным.
– Заметьте, коллеги, – Краппе многозначительно поднял пухлый палец, – сначала они подстраивались под нашу скорость, копировали наши сигналы, а теперь приняли наш облик. Может для простоты общения, как вы думаете?
Все начали обдумывать это замечание, но тут раздался голос лейтенанта Смирнова:
– Командор, или я чего-то не понимаю, или мы смотримся в зеркало!
– Что?!!
Люди замерли. У капитана отвисла челюсть. До него постепенно начал доходить смысл сказанного командиром «коммандос». Но ведь этого не может быть! Это же форменная чушь! Хотя… Скорость, экранирование, вид объекта…
– Подготовить шлюпку. Смирнов, Вы старший, – отдал приказ капитан. Похоже, все осознали ситуацию: Краппе стоял, тяжело дыша и отдуваясь, Мариус глупо хихикал, а медсестра Сонечка грохнулась в обморок.
