– А что если Ваша так называемая высокотехнологичная цивилизация просто кучка дикарей? – перебил Мариуса Краппе, – Да, дорогой коллега, кучка дикарей, носящихся на своих космических животных? Такой поворот событий Вы не рассматриваете? Между прочим, если вы говорите о прогрессе, именно войны позволяют стремительно развиваться технологиям. О чем это я? А! И вот шайка этих межзвездных варваров с копьями наперевес болтается во Вселенной, грабит и уничтожает планеты, – его щеки налились румянцем, на лбу выступили капельки пота. – Поймите же, коллега, умение перемещаться меж звезд не обязательно предполагает наличие огромного, провонявшего соляркой жестяного ведра! Я, конечно, не хочу обидеть нашего дорогого капитана – он отвесил поклон Селину, – «Корсар» уже стал нам домом. Но, коллега, если Вы не знаете других способов перемещения во Вселенной, то это не значит, что их вовсе нет.
– Но приборы ясно показывают, что объект всего один, – заметил лейтенант Смирнов. Он явно рассматривал предстоящий контакт как возможность пострелять из своих пушек. Ему давно не терпелось опробовать хотя бы одну из них. Для Смирнова все было предельно четко: пришельцы – возможный противник, а если не возможный, так предполагаемый. Своей отважностью и хладнокровием Селину лейтенант напоминал гарпунера Неда Ленда, из древнего романа Жюля Верна. – А вы тут толкуете о какой-то инопланетной орде.
При слове «орда» Ягуаровцы весело заерзали.
– Хорошо, это только один варвар. Великан, космический огр, – примирительно выставив руки, парировал Краппе. – Или это гигантская медуза (океанолог Джонатан Льюис поежился). Да-да, медуза! Послушайте, лейтенант, почитайте мою книгу «Классификация и дифференциация межзвездных существ». Там все подробно описано. Кстати, у меня на эту тему был доклад в Гааге. Если бы Вы, коллега, – он повернулся к Мариусу, – соизволили присутствовать тогда, то…
– Вздор! – завизжал и топнул ногой Мариус, – Вздор и чудовищная профанация!
– Невежда!
– Старый бздун!
Назревал скандал. Ученые мужи были похожи на двух бойцовых петухов. Они стояли друг перед другом: красный Краппе, уперев руки в бока и нависая над тщедушным Мариусом, и Мариус, бороденка которого уткнулась оппоненту в живот. Спецназовцы откровенно веселились; делали ставки и хлопали себя по ляжкам. Пора было прекращать этот цирк. Селин устало закрыл глаза и сосчитал до десяти.
– Прекратить, – скомандовал он. Скандалисты повернули к нему головы. Мариус тяжело дышал, а у Краппе усы топорщились в разные стороны. – Ответьте мне только на один вопрос, – капитан раздельно произносил каждое слово. – Вы готовы к возможному контакту?
Краппе что-то хотел сказать, но Селин оборвал его:
– Да или нет?!
– Ну, мы будем делать все возможное, хотя…
– Так. Прошу всех занять свои места. Готовность номер «один». Нам всем предстоит трудный день. Если возникнут вопросы, я – в рубке. – Капитан оглядел присутствующих, повернулся на каблуках и вышел.
Задвигались стулья, и люди, переговариваясь, стали расходиться.
– А если это представители Антивселенной? – подал голос из угла фантаст Парсон, но его уже никто не слышал.
Время тянулось ужасно медленно. Все находящиеся в рубке были сосредоточены и молчаливы. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом. Капитан, заведя руки за спину и крепко сжав кулаки, стоял перед экранами прямого обзора.
– Каков характер объекта? – Спросил Селин.
– Судя по всему это космический корабль примерно размеров нашего «Корсара», – ответил сгорбившийся над приборными панелями штурман Броуди. – Отмечено снижение скорости, но только после нашего замедления.
– Краппова медуза плывет. – Хмыкнул желчный Мариус. Капитан сурово посмотрел на профессора и тот затих. Океанолог Льюис опять поежился и загрустил. Видимо, после встречи с огромной инопланетной рыбой он всерьез решил поменять профессию.
– Сколько времени до визуально контакта?
– 10 минут.
– Начинайте интегральное торможение и готовьте сигнальные огни. – Капитан покрылся испариной. Он был очень взволнован.
Селин гордился тем, что именно на его долю выпала возможность быть первым. Первым! Неужели сейчас произойдет то, о чем мечтало человечество на протяжении всего своего существования? Миллиарды книг написано, миллионы фильмов снято, тысячи и тысячи гипотез выдвигалось, одна безумней другой.
Так уж устроен человек, что не выносит он одиночества. Боль? Пожалуйста! Страх? Ради Бога! Унижение? Как прикажите! Но только не один, только с кем-нибудь. Кому, спрашивается, человек будет хвастаться взахлеб своими достижениями, кому сможет поплакаться в жилетку, кого будет унижать и порабощать, перед кем, наконец, ему, бедному, преклоняться и пресмыкаться? Человеку это необходимо. Необходимо как воздух.
