Мордовороты Теримитца в белых рубашках и бабочках подняли на подиум одного из эльфов ведомства Высокой комиссии. Амина, едва взглянув на него, скомандовала:
– Убрать. Следующего.
Точно также она отвергла еще четверых. Шестой по счету ее заинтересовал, и княжна кивнула Особой комиссии:
– Работайте.
Сначала эльфа осматривали возрастные дамы. Заставили снять рубашку, мяли руки и ноги, заглядывали в рот, проверяя наличие зубов, дергали за волосы, тыкали пальцами в живот, щипали и оттягивали кожу. Потом за дело взялись молодые. Эти требовали подпрыгнуть, присесть, наклониться, лечь, отжаться, встать, поднять одну из них на руки. В заключение осмотра, председатель-гренадер ощупала его мужское достоинство, оттянула пояс штанов и невозмутимо заглянула внутрь. После чего вынесла вердикт: «Годен». Отобранного увели в одну из новых клеток.
Эльфы не матерятся при женщинах. Матерились Младшие.
За первый день через подиум прошли все обитатели клеток Высокой комиссии, включая тех, кто уже побывал на помосте, до осмотра дело дошло у девятерых, отобрали шестерых. Амина, зацепив под руки молодую часть Особой комиссии, ушилась с помоста, ЛОХИ последовали за ними, взрослая часть во главе с председательшей, недолго покопавшись в каких-то бумагах, освободили место Высокой комиссии и страдающему, но мужественно приступившему к выполнению своих обязанностей, Теримитцу.
Всенародной любви новая забава не сыскала, зато старой добропорядочные и благочестивые радовались с удвоенной силой. Вынесенный прошлый раз приговор привели в исполнение со всевозможным усердием. Лазарет заработал опять.
Большие клетки заполнялись быстро, эльфов, действительно везли отовсюду. Каждому доставленному на груди прописывался номер, хозяину выдавалась квитанция. Непрошедшие отбор возвращались владельцам, прошедшие перемещались в клетки поменьше. Особая комиссия работала споро и слаженно. Из троих, отказавшихся выполнять команды, двоих передали Теримитцу, что, наконец, вызвало у почтенной публики прилив восторга, одного личной прихотью княжны перевели к отобранным.
Довольно быстро стало понятно, что отбираются эльфы приблизительно одного типа. Типа Тайриниэля. Происходящее теперь получило логичное объяснение: Амина решила обзавестись собственным Безумным Эльфом.
Через несколько дней, на нашем третьем выезде, версия получила прямое подтверждение. Во время традиционной речи Черной Невесты пресветлая княжна попыталась забраться на козлы к Тайрину, была почти аккуратно изловлена воздушной плетью и выброшена под ноги замешкавшимся, пробираясь сквозь толпу, охранникам. Теримитц без лишних напоминаний отдал ближайшего эльфа в плату за непотребное поведение княжны. Саму княжну, орущую, что она своего добьется, унесли, в прямом смысле, ЛОХИ.
Алдариэль и Фаарр дома почти не бывали, появлялись только на время эфира о работе Высокой комиссии и выезды. Для выхода из Озера я принцу больше не требовалась, они с Огненным уже прекрасно перемещались вместе. Где они пропадают целыми днями объясняли то пребыванием в Лесу, то занятиями магией. Я им почему-то не верила и снова терзалась страхами и кошмарными видениями. Когда к дневным отлучкам добавились ночные, почувствовала, что уверенно схожу с ума. Передышками в аду их отсутствия оставался только лазарет, где боль просто выбивала из головы любые мысли, и, страшно сказать, но я была благодарна ей за это.
Новости «Первого Честного МВ» открыли тайну их отлучек. Ведущая с жутко загадочным лицом поведала, что на нескольких кастанийцев, честно выполнивших гражданский долг и указ императора и возвращавшихся домой с отвергнутыми на отборе, напали привидения, забрали и унесли в огонь их рабов. То, что это были призраки, сомнений не вызывало. Откуда бы взяться в Аршансе совершенно целым эльфам с луками и стрелами, как не из Загранья?
Я даже не стала просить Алдариэля быть поосторожней, не то, чтобы отговаривать от чего-то, это не имело ни малейшего смысла, упускать такой шанс вытащить еще кого-то было нельзя. Только кусала губы, чтобы не рыдать каждый раз, когда он уходил, и молила Великих сберечь его.
За два дня до встречи с Каиндебом, во время нашего возвращения с Прощальной площади, вампиры, так же, как когда-то меня, похитили Тайриниэля. Буквально за минуту до этого Младших выдернули на очередной разбор неположенных вмешательств.
Растерянность. Страх. Паника. Этого не может быть наяву. Это какой-то кошмарный сон. Я сейчас проснусь и все закончится. Будет Алдариэль, Фаарр, Ваади, дриады, гномы, Тайриниэль… Тайри-и-ин!
В реальность меня вернула пощечина.
– Он ступил на Грань. Давай, Маррия.
Алиани что-то вложила мне в руку, толкнула к лежащему на земле эльфу. Пузырящаяся на его губах кровь отрезвила мгновенно.
– Ко мне не суйтесь. Я сама…
К появлению Младших эльф от Грани отошел, а я лечила Алиани, все-таки зацепила ее. Получалось медленно, то ли сил не хватало, то ли особенность дриад какая-то.
– Твою же… – от вида расплывающегося на боку дриады красного пятна Фаарр заскрипел зубами.
Ваади с небывалой скоростью формировал сферы.
– Фар, время. Ты с ними.
