Он пнул муравейник ботинком и пробудил сущий ад. В считанные секунды муравьи заполонили развороченный холмик земли, выглядя как огненный снег на экране телевизора. Стэнли отвинтил крышку банки, перевернул ее вверх дном и вытряхнул слизняка. Он вывалился наружу, приземлившись точно в центр копошащейся массы.
Муравьи мгновенно набросились на нарушителя, потревожившего их гнездо, за что ему придется дорого заплатить. Теперь слизняк шевелился, извиваясь от боли, а муравьи жалили, щипали и рвали его.
Стэнли улыбался, похрюкивая от удовольствия при виде жертвы, которую он принес живому огню.
В нескольких ярдах от Стэнли из зарослей донесся щелкающий звук, похожий на стрекотание насекомого. К тому времени, как он повернул голову, звук уже прекратился. Стэнли двинулся вперед разузнать, что это было. Его черные глаза-бусинки забегали взад и вперед, обшаривая кусты и деревья.
Юношеский пушок медленно зашевелился сзади на его шее от странного ощущения, что за ним наблюдают. Одноклассник, надеющийся подшутить над ним? Он улыбнулся, приветствуя это, зная, что они пожалеют об этом - так же, как и раньше.
- СТЭНЛИ! ПОРА УЖИНАТЬ!!! - крик его матери эхом разнесся по всему двору.
Стэнли продолжал осматривать тенистую линию деревьев, даже не реагируя на зов матери. Она может подождать. Как и ужин.
- СТЭНЛИ!!! - взвизгнула гарпия тоном, которым не шутят.
Стэнли не двинулся с места. Его черные глаза, похожие на панцири жуков, продолжали двигаться, не мигая.
- Как-нибудь в другой раз... - прошептал он и мысленно закончил: Я
Из темных кустов что-то большое и древнее наблюдало, как Стэнли подхватил свой рюкзак и исчез в задней двери дома.
На следующий день в школьной столовой Билли Смитерс пересказывал историю, которую его отец (отвечавший за расследование и раскопки странных происшествий на местном кладбище) рассказал ему накануне вечером.
- А когда они открыли гроб, там лежал старик Стил, аккуратно сложив руки на груди. Из ушей у него свисали черви, а из носа выскочил жук.
Все дети за столом испустили коллективое ФФФУУУУУУУУУ! Это привело к тому, что к столу Билли подошло еще больше любопытных детей.
Стэнли, сидевший в одиночестве в другом конце кафетерия, обратил на это достаточно внимания, чтобы отложить бутерброд с ливерной колбасой и сырным соусом пименто.
- О, но это еще ничего, - продолжал Билли, обращаясь к растущей толпе. - Костюм старика ходил ходуном, как попкорн под фольгой. Поэтому мой отец взял лопату и отвернул пиджак, хотел глянуть, что вызывало это движение…
Группа наклонилась вперед. Наслаждаясь каждой секундой, Билли заставлял их ждать каждое его слово.
- Пиджак был отвернут назад, и... по его телу ползали... - Билли зачерпнул пластиковой вилкой холодные спагетти с мясным соусом и принялся раскачивать макароны, - огромные личинки и черви!
Все дети дружно в унисон воскликнули, ФФФУУУУУУУУУ! Некоторые дети с отвращением отодвигали тарелки с макаронами. Билли знал, чем приковать их внимание к себе, и уже собирался продолжить, когда заметил, что все взгляды переместились ему за плечо. Некоторые дети медленно отвернулись, возвращаясь к своим обедам. Некоторые потупив глаза, расходились. Билли подумал, что скорее всего директор Натсон собирается сделать ему замечание, чтобы он прекратил рассказывать свои страшилки. Но когда он обернулся, то увидел позади себя мальчика-букашку.
- О, привет букашка... - прохрипел Билли и откашлялся. - Привет, Стэнли.
- Они что, ползали по нему и пировали? - спросил Стенли спокойным тихим голосом. - И насколько они были большие?
Билли сглотнул и выронил макароны. Ему нравилось внимание детей, но не Стэнли.
Однажды он поиздевался над мальчиком-букашкой и чуть не был укушен чудовищным тарантулом, таинственным образом появившимся в его рюкзаке после урока физкультуры. После того, как он обвинил Стэнли в содеянном перед директором Натсоном, позже, дома, скорпион размером с большого рака выполз из его рюкзака. После этого мальчика-букашку не просто игнорировали, его избегали. И не только Билли, но и все дети.
- Я спросил, насколько они большие, - сказал Стэнли, глядя на Билли немигающими черными глазами.
- Эээ... очень большие, Стэнли. Очень большие, - ответил Билли, надеясь, что это и есть тот ответ, который ждал мальчик-букашка.
Это был идеальный ответ, и он будоражил воображение Стэнли, когда он проходил мимо кладбища по дороге домой из школы. Разве не здорово было бы иметь в своей коллекции несколько насекомых, питающихся человеческой плотью? Было бы еще круче принести что-то подобное на следующий школьный конкурс "Покажи и расскажи"[2] и наблюдать, как его одноклассники мучаются, пытаясь разгадать тайну, чью плоть ели насекомые. Стэнли не мог не усмехнуться при мысли о том, что всего-то один членистоногий заставит весь его класс чувствовать себя неуютно.