Он находился в центре подземной системы. Подобно системе кровообращения, ее подземные ходы выступали в роли артерий, проходящих через Мать-Землю во всех направлениях. Многочисленные туннели прошивали стены, потолок и пол; некоторые были больше и шире других. Потрепанные корни свисали и расходились во все стороны, как замысловатый узор вен.
Он подошел к одному из туннелей и посветил фонариком внутрь. Казалось, он был заблокирован завалом из гниющего дерева и земли. Что-то металлическое отразилось в свете фонарика. Что-то золотое... нет... латунное... латунный стержень, обрамленный декоративными конструкциями. Стэнли было любопытно, каким образом потускневшая латунь застряла там. И тут его осенило. Его лицо сморщилось от широкой улыбки, придавая ему вид крысы в свете фонарика.
Это были латунные ручки разваливающегося и гниющего гроба. А это означало, что чуть дальше за гробом лежал разлагающийся и гниющий труп. А внутри этого трупа могут быть пухлые и сочные насекомые для "Покажи и расскажи". Гробы, вероятно, погружались не из-за того, что глупые горожане считали каким-то дурацким растворяющимся известняком, а от того существа, что рыло эти туннели. Стэнли снова осветил пещеру, и впервые за долгое время здравый смысл возобладал. Он имел дело с чем-то большим, гораздо большим, чем то, к чему он привык. Это существо было огромным. Скорее всего, оно могло бы проглотить его одним глотком. Может быть, ему стоит уйти, прежде чем...
Нет! К черту! Он собирался собрать несколько насекомых. Просто ему нужно это сделать по-быстрому.
Стэнли отвинтил крышку банки из-под майонеза и полез в туннель покопаться в гниющем гробу.
Сзади послышался знакомый щелкающий звук.
Стэнли на мгновение замер, а затем поспешил обратно из дыры. Его фонарик лихорадочно шарил по сторонам. Луч остановился в углу пещеры на куче рыхлой земли. Стэнли шагнул вперед, ожидая увидеть за ней большую дыру. Его глаза-бусинки расширились (насколько это было возможно), а брови взлетели вверх.
Это была не дыра. А гнездо.
Куча, с небольшим углублением в центре, была подобна огромному бандт-кексу[5]. Ее середина представляла собой мешанину листьев и корней с пятью самыми большими червями, которых он когда-либо видел, покоящимися сверху - точно вишенки на пломбире. Черви были белыми, жилистыми и блестящими; каждый напоминал очищенный банан (и был точно такого же размера).
Чтобы лучше рассмотреть, Стэнли подошел к гнезду поближе, подсвечивая фонариком. Черви извивались и с влажным звуком отодвигались от яркого света, оставляя за собой тягучий след соплей.
Они были потрясающими. Просто идеальны.
Стэнли одобрительно кряхтел, подпрыгивая от возбуждения, как шимпанзе в период течки. Хотя было не похоже, что эти существа пируют на человеческой плоти, своим одноклассникам можно было немного и приврать.
Воткнув фонарик в мягкую землю так, чтобы луч падал в гнездо, Стэнли схватил палку и начал запихивать червей в банку. Четыре из них едва туда влезли. Единственный оставшийся червь хаотично передвигался взад-вперед, чувствуя, что его бросили. Стэнли плотно закрутил крышку и снова повернулся к одинокому червю в гнезде. Он поместил палку в центр его извивающегося тела.
Он просто обязан был увидеть, из чего червь состоит.
Стэнли надавил. Когда палка пронзила его тело, червь начал извиваться в агонии. Стэнли рассмеялся и надавил еще сильнее. Червь издал визгливый звук, и один его конец раскрылся, обнажив острые жвала. Стэнли поднял его, чтобы поглазеть на сжимающуюся пасть и насладиться его агонией. Тень на стене скрывала жестокость происходящего, делая его таким же невинным, как турист, дующий на свой насаженный на вертел хот-дог, только что вынутый из костра. Но хот-доги так не кричат, если только их не разогревать в микроволновке слишком долго.
Стэнли не мог поверить в размер этого... рта. Рот, который был полон острых зубов прямо за хлопающими жвалами. Червяк размером с банан? И с зубами! Ребята на "Покажи и расскажи" наверняка надуют желтенького в штаны!
Банка в его руке завибрировала. Он поднес ее к свету и увидел, как четыре пойманных червяка мечутся взад и вперед. Они почувствовали страдания своего брата и в ответ так сильно бились о стекло, что Стэнли испугался, как бы они не разбили банку. Существо на палке завизжало громче, его мучительные крики эхом разносились по всей пещере.
И тут, к ужасу Стэнли, из глубины одного из туннелей нечто завизжало в ответ. Нечто с гораздо большим басом и чертовски мощным звучанием.
Он бросил пронзенного червя на землю и растоптал его теннисной туфлей. Почувствовав, что он все еще движется под его подошвой, Стэнли сильнее надавил на него, вращая ногой взад и вперед точно так же, как это делает его дедушка, туша сигарету. Сжимая в руке набитую червями банку, Стэнли схватил фонарик и попятился с грязной смесью крови и слизи, прилипшей к ботинку.
Земля задрожала, и из туннелей противоположной стены донесся гулкий рев.