Наблюдая на заднем дворе, как жертвенного кузнечика разрывает куча муравьев, Стэнли снова услышал странный щелкающий звук. Он шагнул в заросли сорняков, начав расследование.
Двигаясь в направлении звука, он увидел, как вдали зашевелились кусты. Когда он подбежал к ним, там уже ничего не было.
За исключением большого следа слизи.
Дрожа от возбуждения, Стэнли пошел по липкому следу - обходя деревья, через поваленные бревна и сквозь кусты. Он завел его так далеко в лес, что Стэнли потерял из виду свой дом. След обрывался в нескольких ярдах от кладбищенской ограды. Именно там он нашел яму в рыхлой земле примерно два на два фута шириной[3]; высокая трава вокруг нее была закручена и плотно уложена против часовой стрелки. Слизь переваливалась через край и падала в яму.
Стэнли подбежал к ней и заглянул в отверстие. Похоже, она выравнивалась в нескольких футах под поверхностью, направляясь прямо к кладбищу.
Не колеблясь, он прыгнул в яму, его ноги погрузились в грязную смесь слизи и рыхлой почвы. Он присел на корточки, чтобы получше рассмотреть вход. Любой другой в здравом уме боялся бы такое делать - ведь тот, кто вырыл эту яму, может поджидать там, злой или голодный. Но только не Стэнли. Страха не было, только возбуждение от того, к чему все это может привести.
Потрепанные корни свисали со всех сторон туннеля, постепенно переходящего в стену тьмы. След слизи начинался на полу, затем полз вверх по стенам к потолку и снова опускался вниз, повторяя один и тот же узор, как будто то, что вырыло туннель, вращалось на 360 градусов, как дрель.
Стэнли должен был увидеть, куда он ведет. Но сначала ему нужен был фонарик и банки для сбора коллекции.
Выбравшись наружу, он оглянулся туда, куда вел подземный ход: прямо под кладбище! Кривая улыбка (обнажившая кривые торчащие зубы) расползлась по его лицу и продолжала расти, пока его нос не сморщился, а черные глазки не стали микробусинками. Если он войдет в эту дыру, о нем заговорит весь город. Стэнли собирался либо наловить питающихся человеческой плотью насекомых для "Покажи и расскажи", либо разгадать городскую тайну - что же заставляло могилы погружаться вглубь земли.
И ответ ждал его в конце дыры размером два на два фута.
Наконец Стэнли услышал шаги родителей в коридоре, удаляющиеся к их комнате. Он так сильно хотел, чтобы они легли спать; предвкушение этого маленького приключения заставляло его покусывать нижнюю губу практически до крови. Услышав, как закрылась их дверь, он вылез из-под одеяла полностью одетый, натянул ботинки, затем схватил фонарик и стеклянную банку с прикроватной тумбочки. Он посмотрел в темный лес из открытого окна своей спальни. Когда от набегающего ветерка прозрачные занавески захлопали вокруг него, Стэнли сильно прикусил нижнюю губу. Соленый, медный привкус наполнил его рот, убеждая, что все по-настоящему.
Потом Стэнли выпрыгнул в окно. Подобно переходу куколки в имаго[4], метаморфоза из мальчика в городскую легенду шла полным ходом.
Он посветил фонариком в дыру, в последний раз проверил периметр вокруг себя, убеждаясь, что за ним не следят, и нырнул прямо внутрь. Через несколько секунд он уже пробирался сквозь землю к кладбищу. Проход был тесен, даже для такого тощего мальчика, как Стэнли. С фонариком в одной руке и стеклянной банкой в другой, он кряхтел и фыркал, продвигаясь все глубже и глубже. Подобно тому, как кошка использует свои усы, Стэнли знал, что если его костлявые плечи смогут пролезть, то и все остальное тело тоже сможет. Продолжая ползти по тесному пространству, он молился, чтобы туннель поскорее расширился. Стэнли двигался в быстром темпе и уже начинал уставать. Его сердце бешено заколотилось от осознания того, что если он упрется в тупик, где не сможет развернуться, или если туннель станет намного уже, у него может не хватить сил ползти назад, чтобы выбраться из туннеля.
Он застрянет.
Задохнется.
Все это было проверкой. Испытанием, возможностью увидеть, достоин ли он трансформации. Он доберется до другого конца. Он просто обязан продолжать двигаться вперед.
После нескольких футов безумного передвижения, основанного исключительно на инстинкте, стены, казалось, отступили от него. В свете фонарика он разглядел, что туннель открывается на обширное пространство. Приветливый ветерок обдувал лицо, разрезая толщу горячего воздуха вокруг него. Добравшись наконец до выхода, Стэнли рванулся вперед, выталкиваясь из грязного туннеля. Как младенец, выскочивший из утробы, он с глухим стуком приземлился на грязный пол и лежал, хватая ртом воздух. Когда пыль рассеялась и он смог отдышаться, Стэнли встал на колени и посветил фонариком вокруг.