Стэнли подбежал к отверстию, откуда, как ему показалось, он пришел. Он не был в этом уверен. Но это и не имело значения. Он никак не мог убежать, со скоростью улитки уползая на животе от того, что надвигалось на него. Он должен был сбегать через туннель, достаточно большой для того, чтобы ползти на четвереньках и надеяться, что это самый быстрый путь обратно на поверхность - и тот, который не приведет в тупик.
Грохот усилился. Облако пыли вырвалось из дыры прямо над его плечом.
Стэнли прыгнул в самый большой туннель и пополз так быстро, как только мог. Черви в банке вертелись все быстрее и быстрее. В голове появилась мысль оставить их, но находка была слишком грандиозна, чтобы отказаться от нее. Он собирался выбраться из лабиринта и забрать с собой червей.
Стэнли поднимал за собой облако пыли. Если он остановится и пыль переместится в его направлении, то наверняка задохнется. Он должен постоянно двигаться вперед.
Ход извивался туда-сюда. Всего в нескольких поворотах позади он услышал оглушительный рев. Черви в банке завизжали в ответ.
Мать приближалась.
Он не оглядывался и на уже пекущих ногах и руках старался двигаться быстрее. Его левое колено скользнуло по грязи и ударилось о камень. Стэнли растянулся плашмя. Фонарик вылетел у него из рук. Луч крутился и подпрыгивал, освещая его, как прожектор. Стэнли оглянулся и увидел, что он освещает мутный туннель у его ног.
Пыль сдвинулась, как приливная волна, на мгновение втянулась обратно, а затем с ревом устремилась к нему. Сила от чего-то приближающегося чрезвычайно большого толкнула воздух вперед.
Перевернувшись на спину в поисках любого ближайшего выхода из туннеля (и с пути приближающейся разрушительной силы), Стэнли увидел дыру в земляном потолке. Он сунул в нее руку и быстро ощупал кругом. Она была достаточно большой, чтобы он мог в ней спрятаться. У него не было выбора, так как тварь была почти рядом с ним.
Он схватил фонарик, при этом стукнув им по стене. Лампочка мигнула и погасла. Прежде чем все погрузилось в темноту, Стэнли увидел две вещи, которые отпечатались в его мозгу, как призрачный образ от фотовспышки: точное местоположение отверстия наверху и огромный открытый рот со жвалами, заполнивший весь туннель и приближающийся из-за угла к его ногам, готовый проглотить его целиком.
Все еще сжимая банку и фонарик, он нащупал дыру, прикинул направление и бросил свое тело в нее. Не учтя высоту в его новом убежище, Стэнли черепом врезался в твердый, плоский потолок. Раскаленная добела боль рикошетом прокатилась по его мозгу, заставив мышцы на секунду расслабиться. Фонарик и банка упали ему на бок. Стэнли благополучно втащил ноги в дыру и поднял дрожащие руки к ноющей голове.
Грохот внизу становился все сильнее.
От вибрации банка скатилась к его ногам. Судя по звуку, она остановилась на чем-то похожем на дерево. Может быть, корень дерева?
Грохот сразу же прекратился, и все стихло.
Стэнли подождал, пока вращающиеся звезды в его голове утихнут, затем перевернулся в тесном помещении и пощупал руками над собой, обнаружив, что у него осталось всего около фута пространства для маневра. Это был не выход, но достаточно хорошее укрытие, пока существо внизу не двинется дальше. Ему нужно было найти фонарик, чтобы точно увидеть, где он находится и ведет ли отсюда другой ход.
Он уловил тошнотворное зловоние и решил, что, вероятно, наложил от страха "шоколадок" в штаны. Его одежда промокла от пота, так что было трудно сказать, обмочился он к тому же или нет. Наверное, да. Но это не имело значения. Когда он выберется отсюда, то просто закопает свою одежду где-нибудь в лесу, где ее никто не найдет, и пока еще темно, голышом прокрадется в спальню.
Он перевернулся на живот в поисках фонарика. Его руки нащупали что-то мягкое, напомнившее ему мамино покрывало. Затем они почувствовали что-то твердое в одних местах и мягкое в других. Он продолжал шарить в темноте, пока не нашел холодный алюминиевый тубус фонарика.
Пол задрожал. Стэнли замер.
Медленный, ровный, пульсирующий ритм наполнил его уши.
Стэнли выждал еще мгновение, затем хлопнул ладонью по фонарику.
Лампочка мигнула, и перед ним мелькнул ухмыляющийся череп.
Затем все снова погрузилось в кромешную тьму.
В темноте глаза-бусинки Стэнли расширились (насколько это было возможно) от ужаса. Он снова ударил по колбе в надежде, что то, что он увидел, не было реальным. Стэнли потряс фонариком и еще раз ударил по нему.
Лампочка вспыхнула и осветила его укрытие.
Он был внутри гроба. Шесть футов под землей.
Гниющий, наполовину съеденный обитатель улыбался ему, приглашая своего новообретенного соседа по комнате на некоторое время остаться.