Обитатели холмов полностью

– У меня достаточно сил, – заявил он. – Отдайте крольчих, и тогда я вас отпущу. Иначе живым не уйдет никто.

– Прекрасно, – сказал Орех. – Зови своих, и мы сделаем, как ты велишь.

В этот момент на склоне появились сразу несколько кроликов. Дрема с патрульными молча смотрели на них и не двигались.

– Лучше бы вам сидеть смирно, – наконец произнес Орех. – Если вы попытаетесь нам помешать, вам же будет хуже. Серебряный, Черничка, берите крольчих и уходите. Мы вас скоро догоним.

– Орех-pax, – шепнул ему на ухо Черновар, – патрульных придется убить. Всех. Нельзя допустить, чтобы они сказали генералу, где мы.

Орех и сам подумал об этом. Но едва он представил себе жуткую картину драки и растерзанных эфрафцев – а каким еще образом можно было не дать им вернуться? – как ему расхотелось отдавать приказ к бою. Вслед за Шишаком Орех почувствовал невольную симпатию к капитану. А кроме того, рискуют не только эфрафцы. Вполне возможно, ранят или убьют кого-нибудь из своих. Тогда не видать им сегодня «Улья». А запах свежей крови потянется за ними повсюду. Дело не только в том, что Ореху не нравилась сама мысль о драке, он боялся допустить непоправимую ошибку.

– Нет, мы их отпустим, – твердо сказал он.

Черновар замолчал, и они не спускали глаз с Дремы, пока последняя крольчиха не скрылась в кустах.

– А теперь, – приказал Орех, – забирай свой патруль и иди, откуда пришел. Не разговаривать. Марш!

Дрема вместе с патрульными побежали вниз по склону, а Орех, довольный тем, что удалось так легко от них отделаться, поскакал вперед догонять Серебряного.

Кролики уже освоились в лесу и двигались быстро. После полутора дней отдыха крольчихи были в отличной форме. Услыхав о близком конце путешествия, радуясь счастливому избавлению и от лисы, и от патруля, они старались изо всех сил. Только Черновар задерживал всех и печально тащился сзади. Наконец, уже ближе к вечеру, Орех подозвал его к себе и приказал бежать вперед, отыскать на восточной стороне буковый лес, вернуться и доложить. И вскоре вся компания увидела, как сломя голову он несется назад.

– Орех-pax, я добежал почти до самого леса, о котором ты говорил, – сообщил он. – Там на опушке два кролика. Они играют.

– Пойду-ка и я посмотрю, – сказал Орех. – Одуванчик, хочешь со мной?

Они побежали вправо вниз по холму, и Орех страшно обрадовался, узнав буковый лес. Он заметил парочку желтых листьев и легкие бронзовые пятна в темной еще зелени. Потом он увидел Алтейку и Земляничку, которые неслись по траве к ним навстречу.

– Орех-pax! – кричал Алтейка. – Одуванчик! Что случилось? Где остальные? Где крольчихи? Все ли в порядке?

– Все скоро будут здесь, – ответил Орех. – Крольчих мы привели, и немало. Наши живы. А это Черновар. Он эфрафец.

– Очень мило с его стороны, – сказал Земляничка. – Ох, Орех-pax, с тех пор, как вы ушли, мы каждый вечер выходим на опушку встречать вас. С Падубом и Самшитом все в порядке, они сейчас дома. И что ты думаешь? У Ромашки скоро будут детеныши! Ведь это прекрасно, да?

– Великолепно! – воскликнул Орех. – Наши первые малыши. О господи, ну и досталось же нам! Попозже я все расскажу – ох и рассказ же будет! Пошли приведем остальных.

Перед заходом солнца все двадцать кроликов – ни больше ни меньше! – пробежали через буковый лес и подошли к городку. А когда опустились сумерки и длинные тени перечертили поле, они вышли на силфли, попастись на покрытой росой траве. Потом все вместе спустились в «Улей», чтобы послушать рассказ Ореха и Шишака об их невероятных приключениях – рассказ, которого они так долго ждали.

А как только последний кролик скрылся под землей, дальний патруль, преследовавший их с неслыханной ловкостью и выдержкой от границы Пояса Цезаря, изменил направление и, сделав полукруг, повернул обратно к Эфрафе. Никто лучше Дремы не умел отыскать в незнакомом месте укрытие на ночь. Он решил отдохнуть до рассвета и пройти все три мили обратного пути до конца следующего дня.