В канавке была не кошка. Там лежала птица – большая птица, не менее фута в длину. Кролики раньше таких никогда не встречали. Белыми оказались только шея и плечи, их друзья и заметили сквозь траву. Сама спина и сложенные поверх хвоста длинные острые крылья с черной каймой по краям были светло-серого цвета. Голова же была темно-коричневая, почти черная. Приятели увидели темно-красную ногу с тремя сильными перепончатыми пальцами и острыми когтями. Потом – мощный, загнутый книзу острый клюв. Клюв раскрылся, обнажив красную глотку. Птица яростно зашипела, пытаясь подняться, но осталась на месте.
– Раненый, – произнес Шишак.
– Да, похоже, – ответил Серебряный. – Правда, что-то я раны не вижу. Обойду-ка кругом…
– Осторожно! – крикнул Шишак. – Еще ударит!
Обходя ямку, Серебряный подошел к голове птицы. И отскочил как раз вовремя. Резкий, быстрый удар клюва прошелся мимо.
– Он мог сломать тебе ногу, – сказал Шишак.
Кролики, скорчившись, глазели на птицу. Оба понимали, что она встать не сможет, как вдруг хриплый и громкий вопль «Йарк! Йарк! Йарк!», на таком расстоянии просто оглушительный, расколол утренний воздух и разнесся по всей округе. Шишак с Серебряным кинулись прочь.
На опушке леса они все же пришли в себя и к дому подошли с некоторым достоинством. Орех побежал навстречу. Широко распахнутые глаза и трепещущие ноздри обоих приятелей говорили сами за себя.
– Элиль? – спросил Орех.
– Если честно, я и сам хотел бы это знать, – отозвался Шишак. – Большая птица, я таких не видел.
– Большая? Как фазан?
– Нет, поменьше, но больше лесного голубя, и презлющая.
– Это она кричала?
– Да. И я здорово испугался. Мы сидели совсем рядом. Но она почему-то не может встать.
– Она что, умирает?
– Вряд ли.
– Пойду-ка я посмотрю, – решил Орех.
– Она жутко злая. Ради всего святого, Орех, будь осторожней!
Вслед за Орехом Шишак и Серебряный вернулись к канавке. Вся троица устроилась рядом на безопасном расстоянии, а птица переводила настороженный, отчаянный взгляд с одного на другого. Орех обратился к ней на лесном наречии:
– Ты ранен? Не летишь?
В ответ раздался незнакомый и странный резкий клекот. Откуда бы ни взялась эта птица, она прилетела издалека. Говор был резкий, нездешний. Приятелям удалось разобрать лишь несколько слов.
– Блисско… Кха! Кха!.. Вы блисско!.. Йарк!.. Меня угробить… Меня не угробить… Я ещще не сдафаться…
Темная голова птицы заметалась из стороны в сторону. Потом вдруг она провела клювом по земле. И приятели в первый раз заметили бороздки и вырванную траву. Птица поскребла клювом по краю канавки, подняла голову и снова взглянула на кроликов.
– Кажется, он умирает с голоду, – решил Орех. – Надо его накормить. Шишак, ну-ка пойди поищи червяков или что-нибудь в этом роде, это хорошая птица.
– Э-э… что ты сказал, Орех?
– Пойди поищи червяков.
– Я?!
– И чему тебя только учили в аусле? Ладно, я пойду сам, – сказал Орех – А ты, Серебряный, посиди здесь.
Немного помедлив, Шишак все же отправился вслед за Орехом и тоже принялся скрести сухую землю. Червяков на холмах вообще не много, а дождя уже не было несколько дней. Через некоторое время Шишак бросил это занятие.
– Может, жуков поискать? Или мокриц? Или я уже не знаю кого.
Они нашли несколько гнилых деревяшек и принесли птице. Орех осторожно подвинул к ней одну палочку.
– Жуки.
Птица в несколько секунд расколола деревяшку на три части и выхватила оттуда каких-то жучков. Кролики понесли все, из чего она могла бы добыть себе пищу, и вскоре в канавке валялась целая груда щепок. Шишак углядел на дороге конский помет, преодолев отвращение, выудил оттуда нескольких червяков и принес. На похвалу Ореха он пробормотал только:
– Никогда ни один кролик в жизни не делал такого. Смотри галкам не проболтайся.
В конце концов, когда все изрядно устали, птица перестала выклевывать жучков и взглянула на Ореха:
– Все. – А потом добавила: – Йарк, сачем фам?
– Ты ранен? – спросил Орех.
Птица лукаво взглянула на Ореха.
– Нет ранен. Много драться. Немного шдать, потом лететь.
– Тут оставаться плохо, – сказал Орех. – Плохое место. Придет хомба, налетит пустельга.
– Йарк. Много драться.
– Голову даю – он ведь и впрямь так просто не сдастся. – Шишак с восхищением посмотрел на двухдюймовый клюв и крепкую шею.
– Мы не хотим ничего плохого, – объяснил Орех. – А вот если останешься здесь, то погибнешь. Мы можем помочь.
– Пшшли!
– Пойдемте, – тотчас сказал Орех приятелям. – Его надо оставить в покое. – И он поскакал к лесу. – Хорошо бы пустельга хоть сегодня не появилась.
– А в чем дело, Орех? – спросил Серебряный. – Он злющий, паршивец. С ним не подружишься.
– Может, ты и прав, – отозвался Орех. – Но от синицы или малиновки нам толку мало. Они далеко не улетят. Нам нужна птица побольше.
– Да зачем она тебе понадобилась?
– Потом объясню, – ответил Орех. – Я хотел бы сначала посоветоваться с Черничкой и Пятиком. Но пошли домой. Ты, может, и не успел еще проголодаться, а я хочу есть.
