— Сидеть, по сути, нужно не с Дезмондом, а со мной, — сказала она. — Понимаешь, я ведь его толком не знаю. И знакомство наше началось с того, что он обманом заманил меня в клетку. Так что, боюсь, все может пройти не очень гладко.
Аэлин и Кара неспешно шли по коридору дворца. Охотница то и дело выглядывала в попадавшиеся на пути окна, всматриваясь в дорогу к цирку.
— Можно сначала? — нахмурилась Кара. — Ты хочешь посидеть с Дезмондом вместо Мальстена, пока он будет расплачиваться за тренировку?
— Именно.
— Но… Мальстен тебя об этом не просил, и он может сделать это сам? Или не делать вовсе?
Аэлин закатила глаза.
— «Не делать вовсе» можешь вычеркнуть. Это Мальстен, он не отступается, если что-то решил. — Она вздохнула. — Послушай, это сложно. И вряд ли я могу рассказать тебе все подобности, почему я так хочу избавить Мальстена от необходимости сидеть с Дезмондом…
— Необходимости? Речь о его собственном упрямстве…
— Хорошо. Оградить Мальстена от его собственного упрямства, — согласилась Аэлин. — Но, Кара, поверь, это важно. Ему нельзя на это смотреть, ему будет очень плохо. А он ведь ни за что на это не пожалуется!
Кара понимающе кивнула.
— С этим соглашусь. Не пожалуется.
— Кара, прошу, побудь там со мной! — протянула Аэлин. — Это мало чем будет отличаться от наших обычных разговоров, просто они пройдут… гм… в комнате Дезмонда.
Кара прыснула со смеху.
— А тебя не будут смущать болезненные стоны? Он будет мучиться от расплаты, а не играть на арфе.
Аэлин пожала плечами.
— Ну… придется разговаривать чуть громче обычного, — неловко улыбнулась она. Кара остановилась и заливисто рассмеялась.
— Бесы, после такого заявления я не могу тебе отказать! Этого я не пропущу. По-моему, это еще более жестокая реакция, чем просто безучастное присутствие одного человека. Дезмонд будет… не в восторге.
— Зато, возможно, отстанет от Мальстена, — прищурилась Аэлин. — Потому что, видят боги, я собираюсь заменять его каждый раз. Просто для первого мне нужна твоя помощь.
— Издеваешься? — усмехнулась Кара. — С такой постановкой вопроса я сама готова каждый раз заменять Мальстена. Уговорила, Аэлин. Я тебя поддержу.
Охотница удивленно приподняла брови.
— Кстати, а почему тебе так не нравится Дезмонд?
— Как-то раз он решил, что я в него влюбилась, потому что проводила с ним время расплаты, — поморщилась она, — и пришел ко мне целоваться.
Аэлин ахнула и рассмеялась.
— Серьезно?
— Я похожа на шутницу?
— Пожалуй, внезапная суровость удается тебе лучше, чем шутки, — передернула плечами Аэлин. — Вот ведь идиот! Как он только мог подумать, что…
Ее прервали чьи-то спешные шаги, донесшиеся из-за поворота, и перед ними появился Бэстифар.
— Дамы, — широко улыбнулся он, картинно поклонившись. — Мальстена не видели?
Кара сложила руки на груди.
— Да он сегодня нарасхват, — протянула она. С момента их ссоры еще в Аллозии Бэстифар так и не начал общаться с ней по-прежнему. Пусть он слегка потеплел к ней после приезда Мальстена, он до сих пор таил обиду на ее скрытность. Вот и сейчас аркал посмотрел на нее обжигающе холодно. Кара склонила голову. — Ты разве не помнишь, что сам просил его тренировать Дезмонда? Этим он сейчас и занят.
— А зачем он тебе понадобился? — спросила Аэлин.
— Так, пустяки. Подписать одну бумагу. Я собрал в зале своих законников, ждем только Мальстена.
Аэлин нетерпеливо выглянула в ближайшее окно.
— Бесы, их слишком долго нет. Уж не пропустили ли мы их?
— Могли, — кивнула Кара. — Комната Дезмонда в другом коридоре. Перехватим их там.
Бэстифар нахмурился и приподнял руку, собираясь начать расспрос, но Аэлин покачала головой и жестом попросила его остановиться.
— Мы позовем тебе Мальстена прямо сейчас. Куда ему подойти?
— В главную залу, — прищурился Бэс. — У вас такой вид, как будто вы что-то задумали. Я такое за версту чую! В чем дело?
— Некогда объяснять! — улыбнулась Аэлин и, схватив Кару за руку, потянула ее за собой, почти бегом бросившись в комнату Дезмонда.
Мальстен боролся с желанием вновь переставить стул в изножье кровати, чтобы скрыться от предстоящего зрелища. Руки его замерли на спинке стула.
— Уже пора? — присев на кровать, спросил Дезмонд.
Мальстен невольно поморщился.
— А если я не скажу «да», ты нити не отпустишь? — кисло усмехнулся он.
Дезмонд потупился.
Но прежде, чем он успел втянуть нити, связанные с артистами цирка, дверь в комнату с шумом распахнулась, и на пороге появились Аэлин и Кара.
— Не помешали? — Аэлин спросила это так громко, как будто вещала для целого зала с цирковой Арены. Кара насмешливой тенью стояла чуть позади нее, и взгляд ее был преисполнен какой-то странной мстительности.
— Аэлин… Кара… — недоуменно пробормотал Мальстен, делая к ним шаг. — Что вы здесь делаете? Если вам нужен Дезмонд, то сейчас не лучший…
— Нет, нам нужен ты, — перебила Аэлин. — Точнее, ты нужен царю в главной зале. А Дезмонду — нужны мы. Мы тебя подменим.
— Подмените его? — удивленно переспросил Дезмонд.
