Уильям отскочил в сторону, автоматически воскликнув: «Брат Али! Змея!»
Румаль задушил его, серебряная рупия в нем укусила кость под левым ухом. Румаль отвалился. Змеи не было. Двое деревенщин держали его за руки, по одному с каждой стороны. Он прыгнул в петлю.
Человек с румалом убрал его, ворча: «Какого черта ты вообще не можешь нормально ответить на приветствие? Именно такие беспечные дураки, как вы, доставляют нам неприятности».
«Я Гопал Джемадар, — дрожащим голосом сказал Уильям, ощупывая свою шею. Все трое вернулись, бормоча что-то, и наклонились над своей тележкой. Уильям увидел, что его ось сломана. Его не починили в течение нескольких дней; за это время ни один незнакомец, случайно прошедший через малолюдные джунгли, не добрался до Парсолы с рассказом о многих мужчинах, которых видели в лесу. На других тропах будут другие повозки, другие наблюдатели.
Длиннорогий белый скот пасся в кочкарной траве на дальней стороне болота. Полдюжины буйволов валялись в грязевой яме, где из тростника вытекал ручей. Там под деревом лежали на спине трое коричневых мальчиков. Пылающие алые цветы лесного пламени нависали над ручьем и отражались в нем. Утро было жарким и тихим. Группа женщин хорошо стояла вокруг деревни и дружелюбно болтала. Он задавался вопросом, что бы они подумали, если бы узнали, что восемьсот человек, убийц по вероисповеданию, спрятались в лесу за болотом. Он приготовился пройти мимо них и войти в деревню. Кахари был недалеко. Возможно, здесь были люди, знавшие ткача Гопала. Тогда слово дойдет до женщины у костра и удержит ее там, ожидая вечно. Не навсегда. Рано или поздно ему пришлось пойти к ней.
В магазине торговца кукурузой мужчина сидел на корточках на выкопанной из земли платформе, которая немного выступала на улицу. В этом месте приятно пахло джутовой мешковиной, баджри и рисом. Самого купца не было видно, и Уильям присел ждать.
Другой мужчина поднялся на ноги и ушел. Уильям подозрительно посмотрел ему вслед; мужчина небрежно взглянул на него, не показывая никаких признаков узнавания; но теперь было уже слишком поздно. Мужчина ушел.
Он ждал, вспоминая, что не раз сидел на этой платформе с пистолетом рядом с собой, расплачиваясь с гидами и кули, которые помогли ему хорошо провести день. Никто не узнает в нем этого шаркающего, застенчивого старого дурака капитана Сэвиджа.
Из дома за магазином вышел торговец свечами, и Уильям сказал: «Приветствую тебя, брат Али. Мне нужна мука для долгого путешествия».
«Сколько мужчин в вашей группе?» — раздраженно сказал торговец. Люди двигались вверх и вниз по улице перед магазином; вошла женщина и стояла на платформе, ожидая своей очереди. Уильям быстро подумал, какой ответ он мог бы дать, который не вызвал бы подозрений.
Продавец взглянул на кирку на талии Уильяма и сказал: «Говори громче. Каков размер вашей группы — десять, двадцать, сколько?»
Уильям тихо сказал: «Двадцать один», добавив полуистерически: «и медведь» Чендлер посмотрел на него с удивлением, вглядываясь ему в лицо, как будто он был сумасшедшим. Его глаза сузились, когда он уставился, и он медленно сказал: «Разве это не Гопал ткач из Кахари?»
Женщина внезапно повернулась и приблизилась к Уильяму, шагая с покачивающейся бедрами походкой тех, кто привык к тяжелым грузам. Она закричала: «Так и есть!» Ее лицо было обнажено, как у бедняков низшей касты. Она мягко добавила: «Не волнуйся. Мы все здесь знали, что ты вернулся в Кали. Мы не рассказали об этом твоему дому. Она ждет тебя у своего костра». Несколько прохожих остановились, чтобы послушать; они кивнули, улыбнулись Уильяму и пошли своей дорогой. Женщина взяла мешок риса, заплатила за него и выскочила на улицу.
Уильям присматривал за ней и не мог говорить. Она знала, кто такие Обманщики и что они делают. Все в Парсоле знали; они были слугами Кали — все они, все в деревне. Никого из них не волновало, что случилось с женщиной у костра.
Он повернулся к свечнику и горько сказал: «Я Гопал Джемадар, а не Гопал ткач. Какие заказы?»
Чендлер вымыл руки. «Да, действительно, сэр, я это прекрасно понимаю. Покупка драгоценностей будет проходить здесь, в амбаре, через два часа после захода солнца, послезавтра, двадцать третьего числа. Приказ таков: из каждой группы должны прийти только двое мужчин, Джемадар-сахиб».
Уильям кивнул, наклонился, перекрутил мешок на плечо и вышел. Пробираясь по улице, он украдкой поглядывал на жителей деревни, когда они проходили мимо или сидели во дворах. Велика была Кали и неисчислимы были ее слуги. Эти люди теперь ничем не отличались от тех, когда он видел их все эти воплощения в прошлом, как белый сахиб с пистолетом. Убивали ли здесь незнакомцев в любое время года или только во время ежегодной распродажи? Возможно, этот вопрос не возник. Парсола была выбрана удачно; тропа через нее никуда не вела; она была тупиковой и могла принять только двух-трех посетителей в год.
