И вновь на рассвете вы свернули лагерь и отправились в путь. Долететь до следующих врат вы не могли, а пешком и без того долгий путь до них становился ещё дольше. И несмотря на это, ты запретил Селестии переходить на быстрый шаг, чтобы у неё было время восстановить силы, и верхом на ней ты ехать тоже не согласился.
К сожалению, это означало, что всю дорогу она будет ворчать и дуться. Но что поделать, иногда приходится идти на жертвы, так ведь?
К следующим вратам вы подошли, когда солнце показалось над далёкой вершиной вулкана. Однако, когда ты собирался уже перешагнуть порог, аликорница замялась вдруг.
— Кажется… кажется, мне следует кое-что тебе сказать, — пробубнила она.
— Что? Что там нас ждут подменыши? Просто я уже в курсе, что все там — подменыши. Ну, знаешь, в прошлый раз выяснил.
Глаза её забегали.
— Подменыши? Ах да, конечно. Как глупо с моей стороны. Разумеется, ты уже знаешь. Пожалуй, я совершенно напрасно волновалась. — Она опустилась на землю и повернулась к тебе. — Ну что же, давай запрыгивай. Постараемся пройти это испытание как можно скорее. Не будем мешкать.
Стараясь не задеть её раненого крыла, ты оседлал Селестию, она тут же поднялась и пронесла вас через врата.
Глазам твоим предстали бескрайние заливные луга. Со всех сторон их обрамляли горные хребты. Полная чистейшей воды река змеилась вдоль истоптанной дороги. Солнце грело, но не слишком жарко. В общем, обстановка была вполне себе располагающая к пассивному отдыху. Если не считать, конечно, что это...
Ага, старые добрые подменыши. И что они очень любят… эм, любовь, и пойдут на всё, чтобы её заполучить. Один из древних ульев когда-то осенила идея поселиться в долине, через которую пролегал весьма оживлённый тракт, соединяющий два понячьих города. Можно было, конечно, пройти и в обход, по совершенно неудобным горным тропам.
Судя по тому, что ты вычитал уже после испытания, поначалу дела у улья шли очень даже хорошо. Пусть все и знали, что в долине завелись подменыши, избежать встречи с ними обычному путнику было всё равно не просто, а торговым караванам и подавно. А некоторым, к великому неудовольствию их жён, и вовсе нравилось ходить этой дорогой.
Однако с развитием современных воздушных перевозок пеший трафик через долину, как коммерческий, так и пассажирский, практически сошёл на нет. Пони теперь здесь появлялись совсем редко, а если и появлялись, то либо те, кто точно знал, на что идёт, либо те, кто не имел об этом ни малейшего представления. Если вкратце, подменыши здешние совсем изголодались. А потому, когда ты очутился здесь в прошлый раз, они слетелись к тебе, как мухи на гов мёд.
...Ну, понеслась нелёгкая. Вас обступило множество пони, хотя ещё секунду назад вокруг не было ни души. Все они были различных форм, размеров, цветов и видов. Ну, не совсем. В толпе ты заприметил знакомое лицо — Бон-Бон, а потом и ещё несколько Бон-Бонов… да и другие пони были представлены в нескольких экземплярах. Похоже, у подменышей был либо очень скудный выбор обликов для маскировки, либо им было тупо влом.
— Эй, да ты же то самое странное существо!
— Ого, какая ты большая пони! Наверняка любишь сладости! Хочешь конфетку?
— Ты очаровашка!
— Не хочешь пойти с нами кое-куда? У нас столько всего
— Вы, кажется, устали. Я держу замечательный уютный трактир чуть дальше по дороге...
— Мне нравится твоя грива!
— Мне нравятся твои странные маленькие глазки! Просто прелесть!
— Ой! Ой! Пожалуйста, поиграй с нами...
— Расчехляй свой «прибор»! Не терпится его увидеть!
Другая пони тут же сгребла её в охапку и оттащила в сторону.
— Э-хе-хе-хе. Простите. Она новенькая. Хотя мы не отказались бы увидеть ваш «прибор», если вы не против.
Ты собрался было ответить, но тебя опередила твоя теперь уже особенная пони:
— А он
Презрительно фыркнув, она поскакала прочь от сборища замаскированных подменышей.
— Ты как себя чувствуешь? — спросил ты, когда последний подменыш скрылся в клубах дорожной пыли. — А то такое ощущение… я не знаю, что ты на взводе, что ли.
— Я в порядке, — прорычала она в ответ. — А с этими прошмандовками точно что-то нехорошее случится, если не перестанут тебя домогаться... Анон, ты меня любишь?
— Эм… ага. Я думал, мы с этим уже определились.
— Отлично, просто хотела убедиться. И коль скоро уж речь зашла, когда ты собираешься наконец скрепить наши отношения? Лично мне хотелось бы, чтобы это случилось как можно скорее.
Ага, с ней явно что-то не так.
