— Почему? — горло пересохло, и каждое слово приходилось выкатывать к губам.
— Потому что в таком примитивном изображении знак слишком похож на метку Наемника. Смотри.
Дэш оставил Ану и вернулся к лежавшему на полу телу, приподнял правую руку убитого и знаком показал девушке подойти. Как не хотелось оставаться как можно дальше от того, кто едва не лишил ее жизни, Ана сделала несколько шагов вперед и застыла неподалеку от темной фигуры и наклонившегося к ней Дэша.
На запястье у мужчины была видна тонкая светлая полоса.
— Тот, кто хочет твоей смерти, не желает рисковать. Убийцу не имело смысла оставлять в живых. Он не сказал бы ничего даже под пытками. А скорее всего — лишился бы ума или умер еще до начала допросов. Соглашаясь на метку подчинения, наемник зарабатывает огромные деньги, но его провал или отказ от выполнения поручения означает неминуемую смерть. Изредка подобный знак наносят без согласия.
— Ты… ты… думаешь, что… я… тоже…
Дрожь стала такой сильной, что зубы громко стучали, выпуская каждое слово.
— Нет, — оборвал Дэш. — Я так не думаю. Но могут подумать другие. А если учесть, как ты близка к Наследнику, то на месте Короля я бы не рисковал и уничтожил возможный источник опасности.
— Что… что… же… де-де-де… лать?
Дэш поднялся и отвел девушку обратно к окну. Подержал ее ладонь в своих руках, разглядывая тонкую полоску, и Ана увидела мелькнувшее в его глазах лукавство.
— Я могу помочь, за услугу.
— Как… какую… — Ана все никак не могла справиться с дрожью. Как же она устала от тайн, скрытых в ее памяти! И начинала бояться собственного тела. Трясущиеся руки она сцепила вместе и с отчаянием посмотрела на Дэша.
— Могу скрыть этот знак на некоторое время, пока он не проявится полностью и не станет понятно, что означает. И никому не скажу о том, что видел его. Даже Истинному.
— Что… от… меня…
Дэш заигрывающе улыбнулся, сверкая глазами, словно рядом на полу не лежал труп почти удачливого убийцы, а перепуганная девушка перед ним не была залита кровью.
— Для начала поцелуй, Ана. Я же должен проверить, есть ли между нами привязка, и так ли ты на самом деле хороша, что Наследник не желает пока от тебя отказываться?
Как если бы у нее был выбор! Решительный безжалостный взгляд Аларика и короткий визг кролика под когтями сокола не оставляли в душе сомнений в действиях Короля, узнай он о подозрительной метке.
Ана кивнула.
Дэш колдовал какое-то время над ее запястьем, водил по тонкой черте большими пальцами обеих рук. Потом расстегнул рубашку, напугав Ану тем, что она не совсем верно поняла значение слова поцелуй. Но парень достал с груди крупный металлический кулон. Открыл его, придерживая на ладони одной руки, и осторожно захватил щепотку блестящей пудры, чтобы рассыпать ее по линии на запястье Аны. Отметка побледнела на глазах и исчезла.
Самодовольная улыбка рассекла лицо Дэша. Он спрятал кулон, застегнул рубашку и тут же притянул Ану к себе, накрывая ее губы уверенным поцелуем. Парень говорил о привязке, которая была у Аны с Ларсом, но девушка никогда не испытывала иных чувств к Мирну, иначе как к старшему брату. Поэтому она прислушивалась к себе сейчас, пытаясь определить собственные ощущения. Ей не было неприятно. Дэш оказался осторожнее, чем предполагала его молодость, и самоуверенно настойчив. Ане нравилась упругость его губ. Она даже заметила, что больше не дрожит, и по ее телу разливается приятное тепло. Парень не позволял себе вольностей, придерживая Ану за плечи, но она легко могла представить его руки на своем теле, ее грудь еще помнила прикосновения его ладоней. Значит, так проявляется привязка? Да, Ане было хорошо, но не хотелось продлить это мгновение. Она не улетала в небеса и не рассыпалась на осколки, как хрустальная ваза.
Дэш отстранился от нее с явным сожалением. И довольно улыбнулся.
— Я бы мог продолжить. Мне понравилось. Если согласишься стать моей парой для Отбора, у нас все получится! Имей в виду. А теперь давай вернем тебя назад, чтобы ты могла одеться, прежде чем начнется выяснение происшествия.
Любимец жрецов помог Ане быстро вернуться на балкон ее комнаты, но прежде чем отпустить внутрь, остановил и легко коснулся губами ее рта, словно что-то проверяя, и удовлетворенно кивнул головой.
— Сладкая с острой горчинкой. Слышала о меде карских пчел? Они собирают нектар с дистелов в Карьере. Это самый дорогостоящий лекарственный мед в Долине. Он прозрачный, в меру сладкий, но без приторности и с легкой горчинкой. Его нельзя много есть, можно отравиться.
Дэш окинул Ану раздевающим взглядом и самодовольно улыбнулся.
— С нетерпением буду ждать Отбора. У меня невосприимчивость к яду дистелов, потому что мой дед разводил карских пчел.
— Ко всем теням! Какого дьявола! — голос Мирна проникал сквозь вату, забившую уши и попавшую в рот. Хотелось чихать.
Ругательства сыпались, как из рога Изобилия, отдаваясь в голове приглушенными щелчками и — шлеп! — разлетался цветными брызгами очередной шар.
— При переходе ты почувствовал резкий запах олеандра?
