- Звучит необычно, - подтвердил Минним, - но так оно и есть. Они хотят, чтобы дело расследовал детектив с Земли. Ваше назначение было согласовано по дипломатическим каналам на самом высоком уровне.
Бейли снова сел.
- Почему я? Я уже не молод. Мне сорок три. У меня жена и ребенок. Мне бы не хотелось покидать Землю.
- Вас выбрали не мы, а они. В запросе было ясно сказано: «Детектив Илайдж Бейли, класс C-6, полиция Нью-Йорка». - Как видите, ошибка исключена.
Бейли продолжал упрямиться: - Но у меня нет опыта.
- Они так не считают. То, как Вы расследовали убийство Космонита, видимо, произвело на них впечатление.
- Меня переоценили. На самом деле все могло оказаться не так, как они себе вообразили.
- В любом случае они просили именно Вас, - Минним пожал плечами, - и мы согласились. Бумаги уже готовы и Вам нужно ехать. Во время отсутствия о Ваших жене и ребенке позаботятся по классу C-7, который Вам присвоят до завершения задания. - Он выдержал многозначительную паузу и закончил, - успешное выполнение задания может сделать класс C-7 постоянным.
Для Бейли все происходило слишком быстро. Этого просто не могло быть. Он никак не мог покинуть Землю. Неужели они этого не понимают?
Он услышал свой голос, показавшийся неестественно спокойным даже ему самому:
- Что за убийство? Какие обстоятельства дела? Почему они не могут обойтись своими силами?
Холеными пальцами Минним пошевелил сигары, лежащие в коробке на столе. - Я ничего не знаю об убийстве. Я ничего не знаю об обстоятельствах, которые ему сопутствовали - покачал он головой.
- Кто же мне расскажет все это, сэр? Не могу же я ехать, не зная ровным счетом ничего? А внутренний голос отчаянно шептал: «мне нельзя покидать Землю...»
- Никто ничего не знает. Никто на Земле. Соляриане не сообщили подробностей. Ваша задача как раз и будет в том, чтобы выяснить, в чем там дело, почему для расследования необходим детектив с Земли. Точнее говоря, это будет одна из Ваших задач.
В отчаянии он спросил: - А что если я откажусь? Но Бейли, разумеется, знал ответ. Его ждало деклассирование, но если бы только его одного. То же самое постигнет и его семью.
Минним ничего не сказал про деклассирование. - Вы не можете отказаться, детектив, мягко сказал он, - это Ваша работа, Ваш долг.
- Долг перед Солярией? Да пусть она катится ко всем чертям.
- Перед нами, Бейли, перед нами. - Минним выдержал паузу. - вы знаете, в каком положении находится Земля? Надеюсь, мне не нужно Вам это объяснять?
Подобно любому землянину, Бейли было все ясно и без объяснений. Пятьдесят Внешних Миров с населением меньшим, чем население Земли, обладали, каждый в отдельности, в сотни раз большим военным потенциалом, чем Земля. Со своими малонаселенными мирами, с экономикой, основанной на использовании труда позитронных роботов, они производили в тысячи раз больше энергии в расчете на одного человека, чем производилось на Земле. Ну а от количества энергии зависело все остальное: военный потенциал, уровень жизни, счастья и так далее.
Минним сказал:
- Один из факторов, определяющих положение дел, - это наше полная неосведомленность. Именно неосведомленность. Зато Космониты знают о нас все. Только небу известно, сколько раз они прилетали, чтобы изучать нас. Мы же знаем о них только то, что они сами сообщают нам. На Земле нет ни одного человека, который хотя бы раз побывал на Внешнем Мире. Вы будете первым.
- Но я не..., - Снова начал Бейли.
- Ваше положение уникально, - прервал его Минним. - Вы отправитесь на Солярию по их приглашению, выполните возложенное на Вас задание и вернетесь на Землю с полезной информацией.
Бейли хмуро посмотрел на заместителя государственного секретаря. - Хотите сказать, мне придется шпионить ради Земли?
- Никакого шпионажа. Вам не придется делать ничего сверх того, что они Вас попросят. Просто держите глаза и уши открытыми. Наблюдайте. У нас есть специалисты, которые проанализируют информацию, когда вы вернетесь на Землю.
- Земля в опасности, сэр, надо полагать?
- Почему Вы так решили?
- Посылать землянина на Внешний Мир - рискованно. Космониты нас ненавидят. Даже если учесть, что я поеду туда, питая самые лучшие чувства, да еще и по их приглашению, я все же невольно могу спровоцировать межзвездный инцидент. Правительство Земли могло бы этого избежать. Можно, например, сказать, что я болен. Космониты панически боятся инфекций. Они не пустят меня к себе ни при каких обстоятельствах, если посчитают, что я болен.
- Предлагаете прибегнуть к этому трюку?
- Нет. Если бы правительство не желало моей отправки, то оно бы придумало что-нибудь и без моей помощи. Следовательно, шпионаж - и есть настоящая цель. А раз так, то глупо от меня это скрывать. Держать глаза и уши открытыми, очевидно, будет не достаточно, чтобы оправдать потенциальный риск.
Бейли ждал, что Минним взорвется. Это бы разрядило напряжение, но тот в ответ лишь сухо улыбнулся.
- Вы проницательны, Бейли, однако все сложнее, чем Вы думаете.
