- То, что я Вам скажу - нельзя обсуждать ни с кем, даже с другим официальным лицом, - Заместитель государственного секретаря нагнулся к Бейли. - Наши социологи изучили ситуацию в галактике и пришли к тревожным выводам. Есть пятьдесят Внешних Миров: малонаселенных, роботизированных, могущественных, со здоровыми и долгоживущими людьми. И есть Мы: короткоживущие, технологически отсталые, ютящиеся на перенаселенной планете. Космониты держат нашу жизнь в своих руках. Ситуация крайне нестабильная.
- Так было всегда, - сказал Бейли.
- Скоро все изменится. Нам осталось лет сто. Максимум. На наш век порядка, конечно, хватит, но нужно подумать и о детях. Есть восемь миллиардов землян, которые ненавидят космонитов. В конце концов, нас станет чересчур много, и внешние миры просто положат конец нашему существованию.
- Космониты изолировали нас в галактике, - сказал Бейли, - торговые отношения выгоднее им, чем нам, они навязывают свою волю нашему правительству, да в добавок еще и презирают нас. И на что они после всего этого рассчитывают? На благодарность?
- Да. А знаете, что будет дальше по мнению социологов? Будет бунт, который Космониты подавят, потом еще один, его опять подавят, и через сотню лет Земля, как населенный мир, прекратит свое существование.
Бейли беспокойно пошевелился. прогноз социологов произвел на него сильное впечатление.
- Но что я могу поделать, если все так плохо, как Вы утверждаете?
- Нам нужна информация. Мы очень мало знаем о них, а без знаний нельзя строить правильные социологические прогнозы. Мы строим предположения на основании данных, которые пожелали сообщить нам немногие побывавшие на Земле космониты. Это значит, что мы знаем их сильные стороны но и только, но, черт побери, несмотря на их роботов, малочисленность, долгую жизнь, должны же быть у них и слабости. Существуют ли вообще такие факторы, знание которых поможет отвести угрозу нашего уничтожения? Что можно сделать, чтобы увеличить наши шансы на выживание?
- Не лучше ли тогда послать социолога, сэр?
Минним покачал головой.
- Если бы мы могли послать того, кого хотим, то сделали бы это еще десять лет назад, когда появились первые тревожные выводы. Однако повод появился только сейчас. Они просят детектива, и нас это устраивает. Хороший Детектив - это тот же социолог в действии, а иначе это плохой детектив. Досье подтверждает Вашу квалификацию.
- Благодарю, - сказал Бейли механически, - а если я все же попаду в беду?
- В работе полицейского всегда есть доля риска, - Минним пожал плечами. - Как бы подводя итог беседе, он взмахнул рукой и добавил:
- В любом случае, Вам нужно ехать. Время отправления назначено. Корабль ожидает только вашего прибытия.
Бейли напрягся всем телом.
- Ожидает? Когда я отправляюсь?
- Через два дня.
- Тогда я должен съездить в Нью-Йорк, чтобы увидеться с ж...
- Мы позаботимся о Вашей жене. Она не должна ничего знать о характере задания. Понимаете? Ей скажут, что она не сможет какое-то время слышать Вас.
- Но это бесчеловечно. Я должен повидать ее. Может нам не суждено увидеться снова.
- То, что я скажу сейчас, детектив Бейли, может прозвучать даже еще более бесчеловечно, сказал Минним. - Уверен, что не проходило ни дня, когда бы Вы не чувствовали себя в опасности, не боялись, что не сможете больше увидеть семью, но у всех нас есть свой долг, и мы должны его выполнять.
Трубка Бейли погасла четверть часа назад, но он этого даже не заметил.
В последующие дни он оказался в информационном вакууме. Об убийстве никто не знал, да и ему запретили обсуждать это с кем бы то ни было. Бейли переходил от одного чиновника к другому, пока не настал момент, когда он вдруг обнаружил себя, стоящим перед космическим кораблем, все еще не в состоянии поверить, что должен лететь.
Корабль был похож на гигантскую пушку, нацелившуюся в небеса. Вид корабля, а еще то, что он находился под открытым небом и вдыхал некондиционированный воздух, заставляли Бейли непроизвольно дрожать. Он был благодарен, что отправление произойдет ночью. Ночь давала видимость закрытого пространства. Ночь создавала иллюзию черных стен по сторонам, перетекавших в черный потолок над головой. Было облачно. Хотя Бейли раньше бывал в планетарии, все же вид яркой звезды, внезапно проглянувшей сквозь просвет в облаках, его немало удивил.
Крохотная искорка где-то в невообразимой дали. Он смотрел на нее с любопытством, почти без страха. Такая близкая, такая ничтожная... И ведь вокруг этих песчинок вращаются миры, а их обитатели - повелители галактики. Солнце Земли было такой же звездочкой, только ближе; сейчас оно светило по другую сторону планеты.
Неожиданно он представил Землю в виде каменного шара, покрытого тонкой пленкой из жидкости и газа. Пустота окружала шар со всех сторон. А на поверхности, едва присыпанные почвой, заключенные в тесном пространстве между камнем и воздухом, были города. Кожа Бейли покрылась мурашками.
