Под государственным устройством понимается политико-территориальная организация власти, определяющая правовое положение региональных частей государства и их взаимоотношения с центральной властью. Исходя из этого положения, можно говорить о том, что государственное устройство является фактором, определяющим меру централизации и децентрализации власти в государстве. В территориально небольших государствах этот вопрос решается сравнительно легко, но в крупных государствах он становится достаточно серьёзной проблемой и приобретает политическую окраску.
Различают две основные формы государственного устройства: унитарную и федеративную.
Унитарным государством является государство, внутри которого нет государственных образований, а административно-территориальные единицы не обладают политической самостоятельностью. На данном этапе исторического развития большинство государств мира обладают именно этой формой государственного устройства.
Унитарное государство является централизованным, в нём законодательная, исполнительная и судебная власти имеют единые высшие органы, функции которых без всякого дробления распространяются на все части территории. Унитарное государство имеет одну конституцию, его суверенитет не подлежит разделу с какими-либо частями этого государства, не возникает вопроса о внутренних границах и территориальной целостности. Гражданство в таком государстве является единым. Это, однако, не исключает существования в административно-территориальных единицах местного самоуправления, которое в пределах своей компетенции действует самостоятельно.
Федеративное государство – это союз государственных образований, каждое из которых обладает определённой самостоятельностью. Субъекты такого союзного государства имеют одинаковый статус и равные права.
Федерация в основном объединяет субъекты с одинаковым правовым статусом. Однако в определённых случаях возможна и асимметричная федерация, когда приходится считаться с объективной реальностью. Например, когда субъекты федерации имеют принципиальные различия и их принудительное уравнивание может привести к обострению конфликтов и, следовательно, к сепаратизму, развалу федерации. К асимметричным федерациям западные учёные относят, например, Бельгию, Испанию и, конечно, Россию. Асимметричность Российской Федерации закреплена отчасти в Конституции Российской Федерации, и, главным образом, в договорах между Российской Федерацией и её субъектами.
Разделение компетенций между федеральной властью и субъектами федерации является труднейшей проблемой федеративного устройства. Субъекты федерации, как правило, обладают своей конституцией, органами государственной власти, гражданством. Федеральная власть совместно с властями субъектов федерации определяет федеральную компетенцию, компетенцию субъектов федерации и совместную компетенцию. Осуществление последней носит сложный характер, нередко порождая противоречия между властями федерации и её субъектами.
Федеративные государства юридически закрепляют добровольность объединения народов, но, как правило, не предусматривают права выхода того или иного субъекта федерации из союза.
Существует ещё одна форма государственного устройства – конфедерация, которая предполагает объединение нескольких суверенных государств. Такая форма объединения носит уже не государственно-правовой, а международно-правовой характер. Конфедерацию нельзя назвать устойчивой формой государственного устройства, так как со временем она, как правило, либо распадается на ряд суверенных государств, либо трансформируется в федерацию, которая даже при номинальном сохранении статуса конфедерации несёт в себе все основные федеративные свойства и признаки. Так, например, Канада и Швейцария, по сути давно превратившиеся в федерации, формально сохраняют конфедеративное устройство.
Федеративные государства отличаются следующими признаками:
1) В федеративном государстве кроме общефедеральной конституции, как правило, субъекты федерации имеют свои конституции или иные акты, определяющие их статус.
2. Субъект федерации наделяется правом принятия законов, которые действуют на его территории и должны соответствовать федеральному законодательству.
3. Субъекты федерации в ряде стран имеют свою правовую и судебную систему. Например, в каждом из 50 штатов США действует своя судебная система. В России действует единая правовая и судебная система.
4. Территория федеративного государства не составляет единого целого в политико-административном отношении. Она представляет собой совокупность территорий субъектов федерации и иногда территорий центрального подчинения.
5. В федеративных государствах характерно наличие двойного гражданства, которое закрепляется в конституциях. В России, так же как и в некоторых федерациях (Индия, Малайзия), признают только союзное гражданство.
6. Для большинства федераций характерна двухпалатная структура союзного парламента.