- Но ведь ты уже знаешь, что мужчины в нашем роду, когда чего-то очень хотят, становятся одержимыми, а я хочу тебя больше всего на свете. Я намерен жениться на тебе, пока ты не изменила своего решения или не возвела между нами новых преград, способных помешать нашему счастью.
- Нет, я не стану этого делать, - заверила его Николь, размышляя, может ли человек умереть от счастья. - Ты уничтожил все препятствия, как и обещал.
- Вот видишь! - самодовольно усмехнулся Дастин. - Но продолжим. На рассвете я приду к твоему отцу просить твоей руки, а ты продумай тем временем, как тебе хотелось бы отпраздновать наше бракосочетание: пир на весь мир, официальный прием, маленькое торжество в семейном кругу. Как ты решишь, так я и поступлю. Главное, что после всего этого ты станешь моей.
- Мне хотелось бы, - тихо промолвила Николь, приникая к груди Дастина, - отпраздновать свадьбу здесь, в Тайрхеме. Но не в замке.
- В конюшнях? - предположил Дастин.
- Нет, в саду. Со всеми, кого мы любим: родными и друзьями. И со звездами, что свели нас с тобой.
Улыбнувшись, Дастин так крепко обнял Николь, точно намеревался больше никогда не выпускать ее из своих объятий.
- Значит, сюда явится дюжина грозных жокеев, любящих тебя так же, как Салливан?
- Они увидят, что я счастлива, и примут тебя в свою семью с распростертыми объятиями.
- Почту за честь. - Дастин положил подбородок на макушку Николь. - Кого еще ты хотела бы видеть на свадьбе?
- Маму, - срывающимся голосом произнесла Николь. - Она будет с нами, как и твои родители, - добавила она, поворачивая голову и заглядывая Дастину в глаза.
- Я люблю тебя, - выдохнул Дастин, ловя губы Николь. - Я всегда буду исполнять твои желания.
- Я тоже тебя люблю. - Николь обняла Дастина за шею. - И это - навек. Так что после дерби Олден Стоддард намерен подать в отставку. - Ей вдруг неожиданно страшно захотелось стать маркизой Тайрхемской.
Глава 16
Граф Ленстон, войдя в конюшню, поморщился от запаха, ударившего ему в нос. Графа привело сюда неотложное дело.
- Купер, где вы? - позвал Ленстон.
- Я здесь. Подождите минуту. - Вытирая мокрые руки о штаны, Куп вышел из загона и смерил своего посетителя недобрым взглядом холодных голубых глаз. - А я-то думал, когда это вы наконец заявитесь. До дерби осталось три дня. Раггерта я не видел с тех пор, как он ночью ломился в мою дверь. Что, черт возьми, происходит?
- Раггерт был недоволен вашим приемом и явился с докладом ко мне.
- Моим приемом? Надо же, Ленстон, он ведь поднял меня с постели! Чего он еще ожидал?
- Он выполнял свою работу, Купер. Он работает на меня, так же как и вы.
Глаза Купера злобно сверкнули.
- Ну и что же Раггерт вам рассказал?
- То, что Тайрхем зализывает свои раны и готовит своего претендента к дерби. Больше, я надеюсь, он не будет интересоваться положением дел на ипподроме, - сказал граф, пытаясь вытащить из грязи правый сапог. - Вы что, никогда не убираете здесь?
- Это конюшня, Ленстон, а не танцевальный зал, - ответил Купер, потирая руку. - Итак, мы на время избавились от Тайрхема. А как насчет его жокея?
- Очевидно, этот Стоддард действительно хороший наездник, хотя Раггерт его ненавидит.
- Раггерт ненавидит всякого, кто управляется с лошадьми лучше, чем он.
- Как бы то ни было, - сказал Ленстон, - Раггерт пристально наблюдал за Стоддардом, пытаясь выявить слабые стороны в его технике, но чертов юнец ни в чем не дал промашки.
- То есть вы сами хотите заполучить его?
- Именно. В дерби должна победить моя лошадь. От этого зависит толщина наших кошельков.
- Вы уверены, что ваш жеребец достаточно хорош?
- О да! Демон - очень резвый жеребец. Да и Бейкер хороший наездник. Если бы не этот Стоддард, мы могли бы не сомневаться в победе.
- Значит, мы должны приручить Стоддарда.
- Не думаю, что это очень сложная задача. Начать с того, что Арчер и Перриш могут встретиться с ним для небольшой беседы. Этот парень каждодневно тренируется в Эпсоме в компании Тайрхема и Брекли. Завтра к ним присоединится и Раггерт, якобы с тем, чтобы внести последние коррективы.
- Но ведь вы посылаете его туда совсем по другой причине?
- Разумеется. Состязания в Эпсоме начинаются двадцать пятого, и послезавтра все тренировки на дистанции будут запрещены. Значит, не позже чем завтра Арчер и Перриш должны все уладить со Стоддардом. И пусть Раггерт немедленно доложит мне о результате беседы.
- А если результат окажется не в нашу пользу?
- Сомневаюсь, но на этот случай я предпринял кое-какие меры. Так что мы все равно выиграем скачки.
- А что же это за меры, позвольте узнать?
- Это не ваше дело, Купер.
- Мое дело - получить деньги, - ответил тот, поджав губы.
