Юра глубоко, озабоченно вздохнул и развёл руками.
— Я тоже не хочу.
Егор ответил на Юркин вздох.
— Ладно… — спохватившись спросил: — А где Андрей?
— Я тоже к нему пришел, а его нет. Зачем он тебе?
— Бортич приказал разыскать его.
— Зачем?
— Откуда я знаю. Приказ есть приказ, — и он выскочил из землянки так же быстро, как и вошел.
Командиру отряда поступили сведения о том, что немцы на железнодорожном узле в городе принимают бронетехнику, орудия, боеприпасы и всё это готовят к отправке на фронт. Но эти сведения необходимо было проверить. По этому случаю командир вызвал к себе начальника разведгруппы Бычкова.
— Надо узнать по каким дорогам вся эта техника будет отправлена на передовую для подкрепления вражеских войск, и желательно уничтожить её, — с глубокой озабоченностью сказал командир.
Бычков задумался. Посылать в город разведчика, где полно немецких патрулей, рискованно. Облавы в городе бывают часто, и подозрительных лиц хватают регулярно. Особенно это делать любят полицаи. Они хотят всячески выслужиться перед своими хозяевами.
— Я думаю, Василь Ефимович, надо послать такого человека, который бы меньше всего привлекал к себе внимание.
— Правильно говоришь, — сразу согласился командир, и его живые глаза стали более внимательными. — Кого предлагаешь?
— Я тут в отряде приметил одного смышлёного паренька.
— Это кого же? Уж не Андрея ли Макарова?
— Да, его.
— Нет, Паша… Втягивать детей в опасное дело нельзя. Мы себе этого никогда не простим.
— Сразу видно, что в вас прочно сидит школьный учитель. Но, Василь Ефимович, война по возрасту никому не делает скидку, а подросток под видом попрошайки может проникнуть туда, куда взрослому доступа нет.
Бортич с внутренним волнением слушал лейтенанта, и его стало мучить противоестественное чувство чего-то страшного, того, чего не бывает в нормальной мирной жизни. По душе полоснуло холодом от этой вынужденной безысходности, нелепицы.
— Ты прав, Паша, — с некоторым упрёком, сквозь стиснутые зубы сказал он. — Понимаю, что идёт смертельная схватка… Но дети есть дети…
Командир партизанского отряда замолчал. Он чувствовал на себе пронзительную вину и без всякой надежды, сдвинув брови, чтобы не показать расстройство своё, стал нервно раскуривать козью ножку… Может быть, в эту минуту он вспомнил о своих детях, которые остались на оккупированной зоне.
— Так-то оно так, Василь Ефимович, но ведь война — это ещё кто кого перехитрит, — и Бычков убеждённо добавил: — Надо рисковать. Маленьких на войне не бывает.
Дверь, обитая войлоком, отворилась и в землянку вошел раскрасневшийся Андрей. Ему было невдомёк, зачем вызвали в штаб.
— Здравствуйте, Василь Ефимович, — бойко по-ученически поздоровался он. — Вызывали?
— Это не я вызывал, а начальник разведгруппы, — кивнул он в сторону лейтенанта.
— Ну как ты там, на кухне? — лукаво прищурился Бычков. — Справляешься?
— А чего там хитрого-то? — понуро буркнул Андрей, приняв его слова за насмешку. — Конечно, справляюсь.
— Ну, это по-разному бывает, — Бычков еле заметно улыбнулся. — На кухне тоже надо иметь сноровку.
Андрей пытался понять: «Куда это он гнёт? Причём здесь кухня?»
— Одним словом, — лейтенант резко поменял тон разговора, — Андрей, мы хотим тебя определить в разведку. Скажи честно, ты не боишься, согласен? — Он сделал продуманную паузу.
У мальчишки от неожиданности перехватило дыхание и радостно забилось сердце.
— Конечно, согласен! — вырвалось у него. Андрей застыдился своей радости. Он не мигая смотрел на Бортича.
Лицо командира стало твёрдым, взгляд пристальным. Он, как школьный учитель, увидел в нём человека, в душе которого поместилась маленькая вселенная. Василь Ефимович не хотел примешивать серьёзность обстоятельства к равнодушию. Понизив голос, сказал:
— Андрюша, смотри, это дело серьёзное, война — не детская игра в приключение, — Бортич предупреждающе смотрел на него ожидая ответа.
— Да всё я понимаю, — мальчишка расцвёл улыбкой.
— Тогда слушай и запоминай, — учащённо заговорил Бычков. — Времени у нас на раскачку нет. Твоё задание будет таким… Надо под видом попрошайки проникнуть в город и на железнодорожном узле узнать, много ли там военной техники, какая она, в каком состоянии, когда собираются отправлять. Для этого хорошо бы узнать график отправления составов.
Мальчик слушал молча, с пониманием кивал головой, а когда Бычков закончил, сказал:
— Наша школа была недалеко от станции. Я этот район знаю.
