Брюссель встретил Влада пронизывающим ветром. Он ещё подумал, что непогода словно преследует его. Ветер был нисколько не слабее, чем на утёсе в Туманном-2, разница была лишь только в том, что на бельгийских улицах можно было легко укрыться от него за стенами густо понатыканных домов. Зато на открытом пространстве, порывы едва не сбивали с ног. Да, тут было существенно теплее, температура была плюсовой, но всё равно оставляла ощущение неприятного холода.
Из аэропорта Шарлеруа доехали на автотакси. Влад прилетел в составе делегации, состоявшей из двух человек. Его напарником был уже пожилой дипломат из корпуса Политпропекта. Но, несмотря на почтенный возраст, Юрий Геннадьевич Стрелков, был всё еще осанист и солиден. Выглядел он слегка меланхолично и все движения делал плавно, будто бы с оттяжечкой. «Сразу видна политическая закалка, — подумал Исаев, при первой их встрече. — Никакой суеты. Действие только после обдумывания». Стрелков числился в их делегации политическим консультантом, а Влад позиционировался как полномочный представитель комитета по ИИТ (Информационно-Интеллектуальным Технологиям). В аэропорту гостей встретила миловидная маленькая девушка, с длинными и черными, как смоль, волосами. Она отрекомендовалась гидом и переводчиком, а потом обезоруживающе улыбнулась, продемонстрировав на щёчках две трогательных ямочки.
Влад немного оттаял от такого приема, потому что всю дорогу находился в хмуром и колючем настроении, предполагая серьезное давление противоположной стороны, которое по его разумению, почему-то должно было бы начаться сразу же по прилёту. Но Маргарита Карлуни, как она представилась, никакого давления на них не оказывала, а напротив, предложила, если есть желание, сопроводить их по каким-нибудь достопримечательностям, никак с предстоящими деловыми переговорами не связанными.
Стрелков вежливо отказался, попросив отвезти его в гостиницу, чтобы подготовиться к первой встрече по протоколу, а вот Влад с удовольствием согласился. До официального мероприятия ещё было немного свободного времени, и он рассчитывал «убить» его в лично-туристических целях. Предложение гида в этом контексте было, как никогда, кстати.
Влад ни разу в своей жизни не был за границей. Да, он имел общее представление о жизни на западе, интерактивные экскурсии по главным мировым столицам с виртуальным погружением входили в программу базового образования, но это всё равно было другое. Чтобы почувствовать чужую культуру, уклад, мироощущение, необходимо было пройтись по чистенькой брусчатке тесных брюссельских кварталов, покормить городских голубей и поглазеть на высокомерных, как показалось инспектору, роботов-уборщиков.
Всё здесь было ему непривычным. Вроде бы те же люди, но с почти неуловимой, и, тем не менее, явственной разницей во взгляде.
«Очень уж тонкое наблюдение, — мысленно усмехнулся Влад, следуя за своей сопровождающей в людском потоке. — Это Машка с её тонкой нервной организацией могла бы это заметить, а не ты, толстокожий инспектор, грубоватый службист, отжимающийся сто раз. Слишком нежные материи».
Вышли на центральную площадь к Ратуше. Влад очень любил осматривать достопримечательности в тех новых городах, которые посещал. Будь у него график попроще, он не преминул бы облазить в Брюсселе все более-менее значимые закоулки, но такую роскошь полномочный представитель пока себе позволить не мог. Поэтому решили ограничиться центром города. Маргарита Карлуни стояла рядышком, задрав голову вверх, и тоже рассматривала уходящие в небо башенки. Волосы на ветру у нее хаотически развевались, поэтому ей приходилось то и дело грациозным движением убирать их с лица.
«Почему она не надела шапочку?» — глупо мелькнуло у Влада.
Далее их путь лежал в штаб-квартиру Евросоюза. Там была запланирована вводная встреча с представителями принимающей стороны. Сейчас именно Евросоюз был наиболее авторитетной и влиятельной организацией в старом свете. ООН практически распалась. Подавляющее большинство стран вышло из Организации Объединенных Наций, некогда контролирующей международную обстановку. Поводом для этого послужил жесточайший международный кризис, явившийся кульминацией «Второй Холодной Войны», и последовавшие за этим размещения противоборствующими сторонами ядерных боевых комплексов в космосе.
Произошло это в начале 30-х годов двадцать первого столетия и едва не спровоцировало Третью Мировую. В произошедшей конфронтации ООН фактически дезавуировала свои функции и закономерно потеряла большую часть влияния на правительства отдельных государств. Как ни странно, первыми вышли из состава ООН США и Канада, организовав собственный альянс, объединивший, кроме них, большинство стран Южной, Центральной и Северной Америки, а также Австралию. Евросоюз же, напротив, только усилил свою значимость, кардинально поменяв внутреннюю структуру и организацию. При этом не только не разорвав своих связей с Америкой, но и существенно их усилив.
