Айра нахмурилась, не понимая причин такой удивительной щедрости, но маг резко отвернулся и, по привычке не попрощавшись, быстрым шагом направился к выходу. Мрачный, зловещий, неестественно прямой, какой-то закаменевший и... неправильный. Будто бы даже чужой. Словно вселилась в него этим утром совсем иная сущность. Или же случилось нечто такое, от чего он просто перестал походить на себя самого.
Она проводила его долгим взглядом, а затем бесшумно прикрыла дверь и растерянно посмотрела на Кера.
- Ты слышал? Странно все это...
Едва вырвавшись из цепких объятий и настойчивых расспросов соседок по этажу, Айра снова заперлась в своей комнате. Но тратить время на всякую ерунду не стала - тут же создала портал и вернулась в Хранилище, с ходу огорошив обрадованно вскинувшегося призрака.
- Марсо, что такое Инициация?
Дух странно замер, разом прекратив выражать бурную радость по поводу ее внешнего вида, претерпевшего за ночь разительные перемены в лучшую сторону, и как-то резко осел.
- Марсо? - нахмурилась Айра. - Давай. Выкладывай, что знаешь. А ты знаешь - по глазам вижу. И это явно что-то не слишком приятное, раз у тебя такое лицо. Ну? Чего молчишь?
Призрак тяжело вздохнул.
- А что тут скажешь? Ты бы все равно рано или поздно спросила, но это вовсе не значит, что мне хочется отвечать.
- Марсо, не юли. Говори: что такое Инициация?
- Процесс окончательного становления дара. Его стабилизация и момент, когда он, наконец, открывается полностью.
- Звучит пока нестрашно, - подбодрила его девушка. - В чем подвох?
Он вздохнул еще тяжелее, а затем кивнул на бортик Источника, чтобы она даже сейчас продолжала восстанавливать силы, и тоскливо сгорбился. А потом тихо спросил:
- Что ты знаешь о своем даре, Айра?
- Что он врожденный. Но, скорее всего, ненаследуемый, - тут же отозвалась она. - В том смысле, что среди моих предков магов не было. Это точно. Что уж тут сыграло роль, я не знаю, но, возможно, близость Занда... я же с окраины... имеет какое-то значение.
- Ты права: чем ближе к Занду, тем больше вероятность встретить ребенка с ненаследуемым даром. У дворян дар, чаще всего, передается из поколения в поколение, как ты уже знаешь, но со временем он все равно становится слабее. Тогда как самородки... те, в ком впервые открылась способность к магии... найти таких для Академии - большая удача. Именно поэтому Ковен заинтересован в том, чтобы регулярно прочесывать все Четыре Королевства. Особенно на окраинах и ближе к Охранным лесам. Как правило, дар просыпается в сравнительно раннем возрасте - лет в шесть-семь. Иногда позже, в период взросления. И совсем уж редко - после достижения восемнадцатилетия. Однако если это все-таки происходит, то, как правило, означает, что дар будет очень силен и, скорее всего, нестабилен. Поэтому с таким новоявленным магом предстоит очень много работы, прежде чем его можно будет без опаски выпустить в мир.
- У меня дар открылся в детстве, - напомнила Айра.
- Да. Но он несколько лет провел в дремлющем состоянии. Нерабочем. Так что фактически можно сказать, что по-настоящему он открылся у тебя только сейчас.
Она нахмурилась.
- Это может создать проблему?
- Могло бы, - кивнул Марсо. - Если бы в это же самое время тебе не удалось каким-то образом связать его с Зандом. Причем так, что теперь ты зависишь от того, что в нем происходит... помнишь сон, который ты мне рассказывала?
- Да, - поежилась она. - Тогда мне показалось, что кто-то хотел пробраться к Сердцу.
- Скорее всего так и было, - прошептал призрак. - Кто-то вспомнил про древние легенды и решил повторить мою попытку, не ведая того, что творит. Поэтому тебе было так больно. Поэтому так ослабли игольники и метаморфы... все, что связано с Зандом, зависит от него. Он - единое целое, многогранное, многоликое и божественное чудо, благодаря которому наш мир все еще жив. И если кто-то разобьет его Сердце, Зандокар погибнет. Я не понимал этого тогда... не знал, что иду на верную смерть... и вот сейчас кто-то точно так же лезет напролом, пытаясь до него добраться.
Айра нахмурилась.
- Что за легенды?
- Легенда о Сердце Зандокара, согласно которой, примерно раз в тысячу лет Занд раскрывает свои двери, опускает заслоны, успокаивается и пропускает к Сердцу одного-единственного смельчака. Для того, чтобы взять его жизненную силу, а взамен одарить щедрой наградой.
- Какой? Бессмертием? Силой? Властью?
- По-всякому. Кто чего пожелает. Говорят, великий архимаг Иберратус когда-то смог туда проникнуть... больше тысячи лет назад... и именно он привез оттуда первого известного нам дикого метаморфа. Такого же, как твой Кер. Благодаря ему Иберратус обрел большую силу. Он же создал Ковен магов. Он много десятилетий следил за тем, чтобы Охранные леса стояли вокруг Занда нетронутыми, и чтобы Охранители больше никого не подпускали к его границам.
- То есть, на самом деле Охранители берегут Занд от нас, а не наоборот?
- Так задумывалось, - согласился Марсо. - Когда-то давно. Но сейчас об этом помнят, как мне кажется, только эльфы. Да и то не все.
- А Иберратус?
