Алекс пристально смотрела на нее. Она, в отличие от всех остальных, по-прежнему видела Хелли. Но разве так не было всегда?
Но видела ли Хелли Алекс? Вряд ли, ведь сейчас, глядя на нее по-настоящему, Хелли замечала не просто девушку с теплой кожей, бойким языком и блестящими словно зеркало волосами. Вокруг нее сияло кольцо голубого огня. Алекс казалась дверным проемом, сквозь который Хелли видела звезды.
Однако Алекс услышала ее и попросила:
– Останься.
Алекс протянула руку, и Хелли словно бы влилась в нее, очищаясь в голубом пламени. Печаль ушла, и она с наслаждением ощутила, как удобно лежит в руке бита.
Под выкрики товарищей по команде: «Задай им жару, Хелли!» она вышла на поле. На трибунах за нее болели красивые, добрые родители, солнце бросало на их лица ярко-медные оттенки. Последнее счастливое воспоминание, а после все пошло наперекосяк и так и не наладилось. Но тогда Хелли еще знала, как все сложится.
В лучах солнца она встала возле отметки на поле, не чувствуя ни замешательства, ни боли. Она сильная. Руками в перчатках Хелли крепче сжала рукоятку биты. Девчонка-питчер пронзила ее взглядом, пытаясь лишить уверенности в себе, но Хелли лишь рассмеялась. Никто и ничто не сможет ее остановить.
«Ты нервничаешь?» – как-то спросила младшая сестра.
«Никогда, – призналась Хелли. – Из-за чего тут нервничать?»
На самом деле она не хотела умирать, просто предпочла бы ничего не чувствовать, ведь все вокруг паршиво. Вот бы вернуться обратно в тот момент, к солнцу, толпе и мечтам о собственных возможностях. И не беспокоиться о колледже, оценках или будущем. Пусть все будет просто, как всегда.
Она шаркнула ногами по полю, проверила замах, вес биты и, взглянув на питчера, заметила, что та вспотела. Девчонка явно боялась.
Хелли увидела, как та замахнулась и бросила мяч. Она ударила битой. Раздался идеальный треск, когда дерево соприкоснулось с черепом Лена. Хелли вдруг представила, как голова его перелетела через забор. «Вперед… Вперед… Ушла».
Она могла бы махать битой весь день. Без печали и сожаления.
Они вновь подняли биту, снова замахнулись. Своего рода прощание. Лишь когда все до последнего слова были сказаны, в центре комнаты на пропитанном кровью ковре Хелли заметила кролика.
– Кролик Бэббит, – прошептала она и подхватила зверька на руки, оставляя на мягких белых боках кровавые пятна. – Я думала, ты умер.
– Мы все умерли.
Сперва Хелли решила, что с ней говорит кролик, но, подняв глаза, увидела Алекс. Больше не было ни крови, ни ошметков мозгов, ни сломанной биты. Старая гостиная в Граунд-Зиро исчезла, они оказались в саду, полном черных деревьев. Хотелось предупредить, чтобы Алекс не ела растущих на них фруктов, но Хелли ощутила, что уже уплывает, растворяется, неспособная даже пожать плечами.
Вперед… Вперед…
Внезапно Алекс ощутила в руках нечто мягкое и теплое. Кролика Бэббита. Что произошло? Хелли… Она его подобрала. Но где она? Непроглядный мрак вокруг мешал что-либо разглядеть, мысли путались в голове. К горлу подступила тошнота, и Алекс рухнула на колени, чувствуя рвотные позывы. Раз, другой… но желудок был пуст и исторгал из себя лишь желчь. Смутно мелькнуло воспоминание о том, как Доуз призывала их поститься.
– Все хорошо, – прошептала Алекс кролику Бэббиту. Но руки опустели. Он исчез.
Но ведь Алекс чувствовала в руках теплое маленькое тельце, целое и невредимое, как и должно было быть, если бы она защитила его с самого начала.
Мягкую землю покрывали влажные опавшие листья, над головой сплетались кроны множества деревьев. Похоже, она попала в лес… нет, фруктовый сад; блестящие черные ветви сгибались под тяжестью темно-пурпурных плодов. Кое-где из потрескавшейся кожицы выглядывали красные семена, блеском напоминающие драгоценные камни. Вверху нависало сливового цвета небо. Слуха коснулось тихое жужжание, и Алекс поняла, что вокруг деревьев роились золотые пчелы; высоко в ветвях висели черные ульи.
Краем глаза Алекс заметила, как что-то двигалось среди деревьев, и осторожно поднялась на ноги.
– Тернер! – крикнула она и тут же пожалела, что назвала его по имени. Вдруг это существо лишь внешне выглядело как Тернер? Однако миг спустя он вместе с Триппом и Доуз вышел из-за деревьев.
