Он сорвался с места, собираясь закончить всё одним ударом и наконец успокоить её. Хотя бы на пару суток. Элия, следя за ним внимательным взглядом, поддалась чуть вперёд, изгибаясь так, чтобы воздушный клинок противника прошёлся чуть ниже её правой руки, после чего левой зарядила мужчине по лицу. Ей встретился барьер, который тот успел создать. Прикусив губу до крови, мастер Воздуха накренилась, создавая опору и разгон для удара ногой.
Та плотно попала по виску старшего ученика, отправляя его в полёт ко всем остальным.
— Десятый.
Элия не выдержала, падая на колени. Закатное солнце ласкало её лицо тёплыми лучами, пока холодный горный ветер терзал раненные ноги. Взгляд упал на дрожащие руки, что беспомощно отказались слушаться разум.
— Рано… Рано…
Превозмогая, она попыталась встать, но вскоре лишь полностью рухнула на землю, лицом в грязь.
На неё со стороны смотрело несколько наставников. Часть стариков поглаживала бороды и переглядывалась.
— Не лучшая из лучших, но достойная внутреннего круга. Она точно имеет шансы выиграть турнир, — произнёс один из них. — А ведь до него ещё долго.
— Потенциал… Если она сохранит темп, то войдёт в историю секты.
— Думаешь? — с сомнением произнёс третий старикан. — Много кто пытался трудом превзойти талант. Но это почти невозможно. Все мы трудимся на пути к совершенству. К сожалению, родословная решает больше.
— В любом случае, всё решит она сама, — заключил четвертый.
Они ушли прочь, логично рассудив, что лежащая больше не встанет. Несколько учеников принялись растаскивать потерявших сознание учеников, в последний момент приблизившись к израненному мастеру. Элия издала жуткий хлюпающий звук, когда первый из посланных коснулся её плеча.
— Я… Встану сама.
Её обрамлённое грязью и кровью лицо стало маской демона, что напугала всех подошедших. Дрожа, словно лист под проливным дождём, она смогла встать на четвереньки. После на обе ноги, шатаясь из стороны в сторону.
— Сама дойду до кельи… Только… Немного… Подышу…
Многие со стороны смотрели на неё с восхищением. Изящное тело дышало силой, демонстрируя другим ученикам крепкие мышцы, вскормленные тяжёлыми тренировками. Элия похромала вперёд, оказавшись перед лестницей к основному зданию центральной секты Зейн. Тут она была на птичьих правах, но не жаловалась, обитая в гостевых покоях, где ей нашли небольшой уголок с каменной кроватью.
— Не упрямься, сестра, — попросил её один из учеников рядом. — Никто не спорит с твоими достижениями. Сегодня тебе удалось одолеть девять младших и одного старшего ученика. Расслабься и позволь мне помочь тебе.
— Тц, — голубые глаза сместились в сторону. — Будто меня это устраивает.
— А? — растерянно раздалось позади, когда девушка в два шага поднялась на пять ступеней.
Элия начала молча подниматься, ощущая тяжесть в ногах. Каждый был ещё одним импульсом боли. В один момент ощущения исчезли, оставляя тупое понимание грани между жизнью и смертью. Истощение, достичь которого можно было лишь при исключительных обстоятельствах. И она довела себя в эту точку совершенно добровольно.
Мастер Воздуха повернулась к яркой луне, что медленно поднималась в небесах. Яркие звёзды, грубый холод — её окутывал озноб, что шёл как снаружи, так и изнутри. Прикрыв глаза, она стала медленно дышать, собираясь с силами на продолжение подъёма. Пока это происходило, младшие ученики тихо ждали ниже, готовые ловить её, если упадёт. Теперь в их глазах не было страха — лишь восхищение.
Такая сила духа казалась невозможной.
Перед глазами девушки опять был разрушенный Льен. Армия мертвецов, всесильная ведьма. Всепоглощающая мощь владыки Ноила, который устроил дуэль с ней в защиту всех оставшихся жителей. Между ними была пропасть. Не только в таланте, но и тех ядрах монстров, которые удалось императору поглотить.
Элия подняла голову, широко открыв глаза.
— Я сделаю это. Стану сильнее.
— Причину удалось выяснить? — нервно спросила Крили, прихорашиваясь около зеркала.
— Нет, моя госпожа, — поклонилась служанка. — Гвардеец лишь передал, что отец желает видеть вас. Не больше, не меньше.
— Тц, — цыкнула девушка, завершая свой простенький образ.
Её заспанные глаза едва могли различать собственное отражение. Всю ночь у неё болел живот, в который она направила большую часть последствий за столь резкое поглощение абсолютно чужеродного по аспекту ядра. Тем не менее, его потенциал уже виднелся на горизонте. И как говорил Сет, это крайне хорошо скажется на её позиции во дворце. Не сказать, что она об этом мечтала, но теперь у неё появилась цель.
Помочь наглому юнцу уверенно стоять на ногах в Империи Воздуха.
—
— Да, госпожа.
Они выбрались в коридор. Крили не спешила, важно проходя мимо всех слуг и гвардейцев. Их взгляды были скрыты шлемами, но обострённое восприятие и опыт подсказывали младшей принцессе, что там таилась насмешка. Сумасбродство, эксцентричная жизнь и постоянные путешествия — о Крили сложилась противоречивая слава.
