— Итак, — мужчина сложил руки в замок и внимательно посмотрел мне в глаза, заставляя меня отвести свои в сторону. — Рассказывайте.
Маг привык разговаривать в приказном тоне. Что ж, мне не привыкать.
— Я думала, что это вы мне расскажете, — ответила я ровным голосом. — Что со мной произошло?
Мужчина довольно усмехнулся.
— Держите себя в руках. Молодец. Каким образом вы оказались вблизи Мертвых Земель?
Я едва заметно вздрогнула, когда до моей тяжелой головы дошел смысл сказанных слов.
— Мёртвые Земли… — пробормотала я. — Значит вот, где я оказалась. Интересно.
— Очень интерееесно. — Уголки его губ немного поднялись вверх. — Значит, вы не знаете?
— Скажем так, я догадываюсь, — предельно откровенно ответила я, поблагодарив Луиз на принесенный горячий чай. — Но озвучивать свои мысли в вашем присутствии я не буду. Я решу эту проблему.
Отпила глоток, согревая замерзшие пальцы, и продолжила:
— Повторюсь вновь: я благодарна вам за мое спасение. И не останусь в долгу. Я отбуду, как только…
— Я рад, что вы уже начали строить планы, госпожа Тернер, — перебил меня маг ледяным голосом. — Но теперь вы моя, — он как-то странно выделил это слово и через короткую паузу продолжил: — …должница. Пейте чай. Остынет.
Мне пришлось сделать глоток под внимательным взглядом светло-серых глаз. Видит бог, я едва не подавилась.
— Ваши условия? — ровно спросила я мага. Тот довольно прищурился, допивая свой кофе.
— Чтобы вы знали в следующий раз… Я специализируюсь на другом. Поэтому возьму равноценную плату.
Равноценную моей жизни он хотел сказать? Что ж… Я не ожидала иного. Особенно от мага. Если честно, я слегка его побаивалась.
Или не слегка…
— И на чем вы… специализируетесь? — глупо спросила я, нахмурившись.
— На смерти, — ледяной голос, пробирающий до дрожи. — Я предпочитаю убивать.
До меня будто дошли отголоски его магии. На языке возник металлический привкус. Дыхание сбилось, а по телу побежали мурашки…
Хотел напугать? У него получилось. Но я и так знала, что магов боятся все. Абсолютно все. Даже просто сидеть рядом с ним — равносильно изощренной пытке, однако…
— Я очень надеюсь, что следующего раза не будет, — улыбнулась я через силу.
— Надежда — удел слабых, госпожа Тернер.
— Ваши условия? — повторила я с нажимом, никак не реагируя на его уловки.
Мужчина откинулся на спинку стула и окинул меня цепким взглядом, отчего ужасно хотелось спрятаться под стол. Через мучительно долгую паузу он наконец-то ответил:
— На вас напала самка шергана, которая впрыскивает в свою жертву яд. Я не спас вас, а лишь отсрочил последствия. Молитесь, чтобы единственное существо, которое ненавидит людей больше, чем их ненавидят маги, захотело вам помочь. Лиардон уже в пути. Если вы вылечитесь, тогда мы и обсудим условия, госпожа Тернер… Но будьте уверены, они вам не понравятся.
Кажется, ранее я упоминала, что мне полюбился этот волшебный мир?
Беру свои слова обратно!
Русалка не проронила ни слова, разглядывая меня, словно я какое-то диковинное животное. Впрочем, я рассматривала ее тоже.
Пожалуй, это была самая красивая женщина из всех, что я встречала. Почти белая кожа, длинные рыжие волосы с небольшой волной, она вся сверкала и светилась ярче масляных ламп в гостиной. И да, ее ноги — вполне себе человеческие.
Когда она наконец заговорила, отличие все же нашлось. Ее рот напоминал пасть акулы со множеством острых зубов. Пугающее зрелище…
— Плата, Аспид.
Маг, сидевший нога на ногу в соседнем кресле, кивком головы указал на увесистый мешок на столе.
Мне не послышалось? Аспид — это его имя? Как змея? И интересно, что в том мешке? Ответ я получила сразу же:
— Золото? — засмеялась русалка, откинув голову. — Ты думаешь, что будет достаточно отделаться золотом?
— Конечно же нет, — холодно сказал мужчина, а затем посмотрел на меня и приказал: — Выйдите.
— Нет! — взвизгнула девушка. Она выглядела безумной. — Девчонка останется здесь. Я хочу, чтобы она услышала все.
— Как пожелаешь, — несколько недовольно ответил ей маг. — Меняю двоих.
— Вот значит, что ты хотел мне предложить. Две жизни взамен ее одной… Бедная девочка. Она хоть осознает, как ошиблась, заполучив твое внимание? Твои псы тебя не загрызут?
— Ты согласна или нет? — ответил маг, чуть заметно раздражаясь.
— Нет.
Русалка безумно улыбалась и смотрела на меня так, словно я была ее лучшим подарком на день рождения. А еще я понятия не имела, о чем они говорят.
— Я не собираюсь с тобой торговаться. Твои условия?
В комнате стало заметно холоднее. Я поежилась, ощущая злость сидящего рядом мужчины.
— Часть твоей души.
Теперь рассмеялся маг, грудно и заливисто. А когда смех стих, внутри меня все рухнуло:
— Ты действительно считаешь, что я отдам тебе часть души в обмен на жизнь какой-то человечки?
— Я уверена в этом! — женщина зло усмехнулась. — Она ключ от двери, что ты так упорно ищешь.
Атмосфера резко изменилась, температура упала на несколько градусов. И прежде чем я поняла, что произошло, маг оказался возле русалки и сжал ее горло, перекрывая той кислород.
— Что ты сказала? — процедил он разъяренно. — Повтори!
