– Ой! Рада за тебя, Зар, – я игриво подтолкнула ее.
– Кхм, – нахмурилась Ноэль. Она смотрела на экран ноутбука и задумчиво барабанила пальцами по столешнице. – Профессор Джонсон хочет, чтобы ты сделала обзор на завтрашний матч «Бульдогов». Так мы сможем перенести художественную секцию на субботний выпуск и заполнить освободившееся место. Извини, знаю, что предупреждаю в последний момент. Ты справишься?
Хотела ли я? Не то чтобы. Пришлось бы мне сделать это в любом случае? Возможно. Даже если этим вечером я должна была присутствовать на игре Чейза.
– Все в порядке, – солгала я.
Если что‐то и могло свести на нет счастье, которое дарил мне Чейз, так это Дерек.
В последнее время мы почти не разговаривали, а когда все‐таки говорили, то беседы выходили напряженными. Когда он в очередной раз прислал смс с просьбой встретиться, я думала отказаться, но в конце концов уступила. Дерек заверил, что это важно и никак не связано с Чейзом или Джилл.
Что сложного в беседе с братом за чашкой кофе, правда? Она уж точно не могла быть хуже, чем отвратительная встреча с Полом.
Однако теперь я в этом сомневалась.
Мы устроились за столиком недалеко от входа в «Старбакс», что располагался на территории кампуса, и я настороженно посмотрела на Дерека. Находиться рядом с ним было одновременно и грустно, и неловко, и знакомо.
Дерек был одет так же, как всегда: спортивные штаны, а наверху – что‐то с логотипом «Бульдогов». Сегодня это была толстовка. Весь его гардероб представлял собой серое пятно с темно‐синими просветами.
Прежде чем посмотреть мне в глаза, он опустил взгляд на белый картонный стакан с кофе. Клянусь, скажи он хоть одно слово о Чейзе, я бы немедленно ушла и не общалась с ним до самого рождества.
– Ну… Родители продают дом, – сообщил Дерек.
– Что? – у меня скрутило живот. – Но почему?
Уютный кирпичный двухэтажный дом не казался впечатляющим. Безусловно, со временем он немного истрепался. Следовало бы заменить бежевые ковры, заново отделать деревянную мебель, а ванные комнаты обновить.
Я выросла в этом доме. В этот дом мы приезжали на каникулы. Мама любила это место больше всего на свете. Она часами ухаживала за садом – пионами и розовыми кустами.
Наш гостеприимный дом: он дарил тепло, успокаивал, когда я в этом нуждалась. Одно из лучших мест в мире.
– Папа какое‐то время уже сидит без работы. Так что они не могут себе его позволить.
Все рушилось. Накатила волна тошноты. Сильная.
– Придержи коней, – попросила я. – Папа остался без работы? С каких пор?
Почему всегда так? Если что‐то одно в моей жизни ладилось, другое шло под откос.
Дерек заколебался.
– С июня. Они не захотели, чтобы он возвращался этой осенью. Кажется, урезали бюджет на образование. Учителей постарше уволили, чтобы взять выпускников, которые обойдутся куда дешевле.
– Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?
– Я сам только узнал, Би.
Сердито глядя на Дерека, я сделала глоток ванильного латте. Пить мне больше не хотелось, но и оставить его я не могла.
– Уверен? – если он скрывал такое, ему точно несдобровать.
– Да, – надавил Дерек. – Они не хотели, чтобы мы волновались.
Все еще прожигая его недовольным взглядом, я нахмурилась. Что‐то не сходилось.
– Тогда почему об этом мне рассказываешь ты, а не мама с папой?
– Мама хотела, чтобы я передал тебе лично. Она думает, что ты примешь это близко к сердцу, – осторожно произнес он.
Мама не ошиблась. Они почти выплатили ипотеку, пока не обратились за рефинансированием[31], чтобы покрыть мои медицинские счета. В основном это была моя вина. Даже не в основном, а полностью. Все произошло из‐за меня.
– Возможно, теперь, когда мы все съехали, им и правда стоит найти местечко поменьше, – добавил Дерек.
– Я никогда не слышала, чтобы они говорили об этом, – ответила я. – Насколько мне известно, они планировали жить в этом доме вечно.
Уверена, мама использовала именно такие слова – называла это место «вечным домом».
– Не знаю, – пожал плечами Дерек. – Времена меняются.
Их менял недостаток средств. Мысленно я уже искала все возможные варианты и способы помочь, хотя на моем счету и было не больше десяти долларов.
– А как же Митч и Стивен? Они не могут нас поддержать?
– Уже помогли, – Дерек наклонил голову, одарив меня взглядом, который должен был бы выражать сочувствие, но получился скорее снисходительным. Все еще разыгрывал из себя старшего брата. – Вот почему родители смогли сохранить дом так долго. Но у них тоже нет больших денег.
– Верно, – кивнула я, сглатывая огромный ком, что образовался в горле. Теперь я жалела, что мы встретились в общественном месте. Потому что мне хотелось плакать. – Так. Они собираются продать дом после рождества?
– Эм, нет, они уже выставили его на продажу. Но что еще хуже, нам придется праздновать у Митча, – нахмурившись, поднял свой стаканчик Дерек.
Верно. Мой старший брат жил в маленьком доме с женой и тремя детьми. А второй брат, Стивен, был вечно холост и довольствовался однокомнатной квартирой. А значит, нам с Дереком пришлось бы спать на диване у Митча, потому что на отель денег не было.
