На место я пришла первой, так что заказала большой ванильный латте у стойки, а сдачу отдала баристе в качестве чаевых. В любом другом случае я взяла бы еще и ягодный маффин или банановый хлеб, но одна только мысль о том, кто должен ко мне присоединиться, отбивала аппетит. После этого я заняла столик в углу и принялась молиться, чтобы Пол продинамил меня. Тогда у меня появилась бы веская причина не писать статью.
Но двумя минутами позже мои надежды рухнули. Черт.
Пол выдвинул стул и, опустившись на него, положил локоть на стол.
– Привет, – высокомерно и самодовольно кивнул он мне.
Объективно говоря, Пол был привлекательным. Высокий, атлетически сложенный, с приятными, хотя и не отличающимися особой индивидуальностью, чертами лица. Но все это перечеркивала его личность.
Мне он никогда не нравился, даже когда я еще встречалась с Люком.
– Привет. – Я потянулась за кофе и сделала огромный глоток. Происходящее было чертовски неловким, но кофеин и сахар немного упрощали задачу. Если бы только у меня была фляжка, чтобы разбавить мой напиток. Даже если еще было слишком рано.
Мы с Полом никогда не оставались один на один. И я надеялась, что никогда больше и не останемся.
Методично пройдясь по десяти вопросам, которые я составила (потому что Лиам не сделал даже этого), я старалась оставаться сугубо профессиональной. Когда он начал играть в хоккей? Когда решил, что хочет вступить в команду колледжа? На кого он равнялся? Чем намеревался заниматься после выпуска? Я сделала скрупулезные, подробные записи, чтобы исключить необходимость задавать дополнительные вопросы или позже обращаться к Полу за разъяснениями.
В то время как я старалась не растягивать нашу встречу, Пол был рад говорить о себе. Или, скорее, наискучнейше бубнить. Он то и дело отклонялся от темы, а я отчаянно пыталась использовать свои навыки интервьюера, чтобы вернуть его в нужное русло.
Пол нуждался в славе даже больше, чем я предполагала, и, судя по всему, видел во временном отсутствии Люка возможность оказаться в свете софитов. Похоже, Чейз сделал ему одолжение.
Спустя двадцать пять болезненных минут (на десять минут дольше, чем я планировала провести в его компании), Пол подошел к концу истории о хоккейном лагере, в котором он был прошлым летом. Или весной. Не знаю, я не слишком вникала. Я сверила свои заметки со списком вопросов, молясь, что ничего не пропустила. Мне не терпелось закончить этот кошмар.
– Так, думаю, этого достаточно. – Встав, я отодвинула стул и закрыла свой серебристый ноутбук. Когда я собрала вещи, огромное напряжение, сковывавшее мои плечи, ослабло. – Спасибо, что встретился со мной.
– Кстати, – Пол откинулся на спинку стула, вольготно закинув лодыжку на колено. – У меня для тебя забавная история.
Я остановилась и снова взглянула на него, готовясь к очередному скучному рассказу о том, какой он великолепный.
– Моя кузина работает официанткой в пабе «У О'Коннора». Она знает твоего парня, потому что… ну, он переспал с одной из ее подруг.
У меня скрутило желудок, и я подавила дрожь, больше всего на свете желая, никогда этого не слышать. Почему никто до сих пор не изобрел прибор, стирающий из мозга подобную шокирующую информацию? Я не хотела знать или думать о прошлых «знакомствах» Чейза. Мне это было не нужно.
– В любом случае, – продолжил Пол, – она сказала, что недавно, когда Картер был в пабе, за ним увивалась какая‐то белокурая цыпочка.
Мысли крутились в моей голове быстрее, чем торнадо в пять баллов.
Во‐первых, Полу незачем было упоминать подругу его кузины. Прошлое не играло никакой роли. Но это не означало, что мне нравилось, когда подобные новости швыряли в лицо… Учитывая, что совсем недавно я занималась с Чейзом любовью. Из‐за этого я чувствовала себя особенно уязвимой. Я не судила Чейза за его прошлое, но боялась стать его частью.
Как эта девушка, что совсем недавно заигрывала с ним. Что именно случилось? Когда Чейз в последний раз был «У О'Коннора»? Солгал ли он мне о том, где проводил вечер?
Ощущение было таким, словно в меня выстрелили дважды, и пуля угодила в то же место.
Но Пол ведь мог и солгать. Особенно о недавнем случае.
– Хах, – ответила я. – Похоже на недоразумение, – я старалась, чтобы мой голос звучал ровно, а выражение лица оставалось нейтральным.
– Вряд ли, – ухмыльнулся Пол. – Она сидела у него на коленях.
О, так значит ему были известны провокационные детали. Меня охватило тошнотворное чувство дежавю. Встречаясь с Люком, я часто слышала подобное. Причем все всплывало спустя долгое время после произошедшего, но с конкретными уликами. А он всегда все отрицал.
Но Чейз не Люк. Он совсем на него не похож.
По крайней мере, так я думала.
– Я в это не верю, – запихивая ноутбук в сумку, я намеренно избегала пытливого взгляда Пола.
В попытке вернуть участившийся пульс в норму, я вздохнула. Хотя, мой пульс, скорее, можно было назвать скачущим. Пол ударил меня прямо по больному месту – в самое сердце.
