— Да, сэр, — крикнул мальчик и поспешил прочь. Но Эльгата, должно быть, услышала Менделла через деревянный настил или у неё было особое чутьё для подходящих моментов, потому что она уже поднималась по лестнице, прежде чем мальчик успел сделать три шага.
— Что случилось, Менделл? — спросила она, когда он протянул ей подзорную трубу.
Я оглянулся. Без трубы паруса «Самары» были едва видны невооружённым взглядом. Что привлекло внимание Менделла?
— «Верана», капитан. Она плывёт на всех парусах. И Эсен теперь тоже расправляет свои.
Эльгата ненадолго поднесла подзорную трубу к глазу и нахмурилась. Зажав трубу под мышкой, она с удивительной лёгкостью взобралась по такелажу в воронье гнездо.
Там она снова приставила трубу к глазу, и в следующий момент отдала неожиданный приказ разворачиваться. И ещё один, который я слышал уже раньше.
— Готовьтесь к бою! — приказала она звонким голосом. А штурману: — Держите курс на «Самару»!
В то время как спокойная палуба в следующий момент превратилась в муравейник, Эльгата соскользнула к нам по верёвке, трюк, который впечатлил меня не меньше.
— Я видела четыре паруса в кильватере «Вераны». Это пираты. Среди которых лишь один меченосец, — мрачно проинформировала она нас, в то время как «Снежная Птица» так накренилась, что мне пришлось крепко держаться, чтобы не соскользнуть вниз. Казалось, будто корабль под нашими ногами ожил, будто ему не терпелось сразиться.
А мне вот нет.
Она посмотрела на солнце.
— До того, как станет темно, времени осталось мало, — констатировала она. — Но чтобы их потопить, его будет достаточно.
Я снова увидел перед собой Кровавого Маркоса, как он говорил о том, что Ярек потерял два своих корабля, потому что оказался в ловушке. Потом появился этот виверн в небе. Из пиратских капитанов Кровавый Маркос был самым молодым, и тем не менее, он был главным капитаном этого отродья.
Значит, по крайней мере другие пиратские капитаны считали его способным.
Меня охватило нехорошее предчувствие, и мои мысли пустились вскачь, в то время как палуба под моими ногами становилась всё более отвесной, так что я даже начал удивляться, почему «Снежная Птица» не переворачивается.
Но Эльгата хорошо знала свой корабль. Он снова медленно поднялся и скакал по волнам, словно бегущая галопом лошадь.
Брызги долетали даже до нас на юте. Наталия говорила о том, что полевые командиры Талака обучаются стратегии и тактики… А князь Целан командовал сразу тремя могучими кораблями. Кораблями, которые находились далеко от родины. Такое командование не передали бы некомпетентному человеку.
Я почти ничего не смыслил в мореплавание. Я представлял себе это иначе, как если бы лёгкая кавалерия противника, ничего не подозревая, наткнулась на копья нашей тяжёлой кавалерии. Только вот… виверн нас видел. В этом не было сомнений. Так что враг на самом деле просто делал вид, что ничего не подозревает. А это означало…
— Капитан Копья, — тихо промолвил я. — Это ловушка.
Три лица, на которых читалось изумление, повернулись ко мне.
— Пираты… они повернут назад, как только завидят «Самару». Они пустятся в бегство. Эсен будет их преследовать. С «Самарой» и двумя меченосцами он не видит в пиратах опасности, поэтому последует за ними туда, куда они хотят, — я посмотрел на Амоса. — Вы объяснили мне, что чёрные корабли не могут развивать большой скорости. Они не могут охотиться. Но они могут стать молотом и наковальней, прежде всего в море, волны которого становятся всё свирепее. Чем больше корабль, тем меньше бурное море влияет на баллисты, верно? — мои мысли мчались вперёд. — Скоро стемнеет… Эсен будет преследовать пиратов и в сумерках?
— Без сомнения, — ответил Менделл, нахмурившись.
— Даже ночью?
Он кивнул.
— Эсену не терпится потопить пирата. Ему нужны такие победы, — объяснил Амос.
Эльгата ничего не сказала, она лишь задумчиво смотрела на меня, покусывая нижнюю губу.
— Лун не видно, — я посмотрел на облачное небо. Скоро начнётся дождь. — Без лун и звёзд… Как близко нужно подплыть к кораблю, который совершенно чёрный, прежде чем увидишь его? Для этого сейчас идеальная погода.
Я видел это передо собой, лёгкая кавалерия, которая, казалось бы, в панике, скачет через ущелье к лесу, тяжёлые драгуны на хвосте. Когда что-то тяжёлое преследует что-то лёгкое, это всегда оказывается ошибкой.
Эльгата посмотрела на далёкие паруса. Я уже знал, что для погони потребуется некоторое время.
— Возможно, вы правы, — сказала она. — Менделл, — повернулась она к лейтенанту Меча. — Подготовьте сигнальный фонарь и подайте сигнал флагманскому судну, — она немного помедлила, а потом вопросительно посмотрела на Менделла. — Как нам это сформулировать?
— Мы спросим, преследовать ли нам пиратов даже после захода солнца, потому что есть риск, что чёрные корабли под защитой погоды могут устроить нам западню, — Мнеделл почесал ухо. — Это достаточно ясно, и не должно его рассердить.
Я с интересом наблюдал, как с большого фонаря с зеркалами и заслонками убрали брезент и зажгли. У него были гранённые стёкла, и он светил необычайно ярко.
