Семицветный усмехнулся, ясно демонстрируя, что его щедрое предложение следует воспринимать не более как шутку. Все семеро членов Семеричного Совета вторя ему тоже подобострастно заухмылялись, одаривая меня насмешливыми взглядами. Даже оранжевый, в накидке того же цвета, что и у меня, присоединился к остальным. Тоже мне большая птица! Да его и в Совет-то взяли только для соблюдения традиции, так сказать для ровного счёта, и он туда же!
- Светлейший, не пойми меня превратно! Мне прекрасно известно, что колесницы нужны для других, более... важных целей. Поэтому я всего-навсего прошу даровать мне на время язык живого пламени из твоей сиятельной сокровищницы. Тот самый, что даёт его обладателю умение напрямую общаться с людьми. У того мальчика, Элвина, есть друг по имени Итан. Если бы я мог заговорить с ним и рассказать свою историю, то нам вдвоём, возможно, удалось бы...
- Ну хватит! - резко оборвал меня Семицветный. - Тому, кто чересчур близко к сердцу принимает заботы увальней из Внешнего Холода, следовало бы понять, что мы не имеем права просто так вмешиваться в дела людей! Люди не должны ничего о нас знать! Кроме, разумеется, тех из них, что специально были избраны единым решением Совета. Если мы не будем проявлять необходимую твёрдость в этом вопросе, дело кончится тем, что их учёные начнут ловить нас в свои колбы и ставить на нас всякие дурацкие опыты! Ты этого хочешь? Я тебя спрашиваю! Этого?!
Внешним Холодом у нас именуется реальность за пределами Огненного Лабиринта, то есть та, где обитают люди. Для многих из нас, хотя и далеко не для всех, она служит живым воплощением опасности и вообще всяческого зла. Ещё бы, ведь это место, где любой недостаточно осмотрительный эльф может легко распроститься с жизнью, попросту попав под дождь. Однако мне всегда казалось, что наш Семицветный испытывает к миру смертных какую-то особенную, ничем не оправданную неприязнь. Может, он и вправду сам когда-то в юности угодил в колбу какого-нибудь учёного-экспериментатора?
- По твоей вине один посторонний смертный теперь осведомлён о нашем существовании. Вот, что я называю непростительной беспечностью! - продолжал Семицветный, всё более распаляясь.
- Это вы про Элвина? - я делано рассмеялся, прекрасно сознавая в то же время, до какой степени фальшиво звучит мой собственный смех. - Но ведь он всего лишь ребёнок! И к тому же умственно отсталый. Что с того, что он теперь знает о нас? Даже если он кому и расскажет, ему всё равно никто не поверит. Все будут считать, что это всего-навсего очередной бзик тронутого недоумка.
- Вот от дураков и недоумков-то как раз больше всего неприятностей! Именно от таких недоумков, как твой друг... и ты сам, - при этих словах пламя Семицветного презрительно передёрнулось, а сам он смерил меня крайне неприязненным взором. - Заурядный оранжевый плащ, возомнивший о себе невесть что! Тоже мне защитник угнетённых и слабоумных! - повелитель эльфов язвительно усмехнулся. - Вот мой окончательный вердикт: я запрещаю тебе что-либо предпринимать! Знаешь, на краю Северного Королевства есть одна уединённая рыбацкая деревня: не более десятка домов, хлипких развалин, и на всю деревню один единственный настоящий очаг, а поблизости на многие дни пути ни одного города... Так вот, если ты ещё хоть раз позволишь себе вмешаться в дела людей, я велю немедленно отправить тебя туда без права на возвращение! А теперь иди! Я более не желаю лицезреть твою физиономию!
После такого мне ничего не оставалось, кроме как изъявить своё нижайшее почтение и откланяться. Что я и сделал, старательно показывая при этом, будто я окончательно отказался от своей затеи. Я даже притушил своё пламя, изобразив несчастный вид и понурую покорность. Мне оставалось лишь надеяться, что даже Семицветный не сумеет прочесть, что на самом деле у меня на уме. Хм... Кажется, сработало?
- Что ж. Я вижу, мои слова, похоже, всё-таки дошли до твоего сознания, - удовлетворённо заметил Семицветный. - То-то же! А теперь иди и займись чем-нибудь более достойным эльфа твоего звания. Скоро праздник! Веселись со всеми. И забудь про мальчика! Дети пламени не должны иметь ничего общего с существами из Внешнего Холода... А теперь следующий!
Не дожидаясь, пока я уйду, Семицветный подал знак приблизиться очередному посетителю. Как выяснилось, посетителей было даже несколько. Это была целая делегация в плащах разных цветов. Среди них оказался даже один ясновидец в накидке из хрустально-прозрачного пламени. Все вместе они подступили к подножию трона и встали напротив него. Когда мы поравнялись, мне показалось, что ясновидец кинул на меня какой-то странный, но при этом благожелательный и ободряющий взгляд. Затем он с низким поклоном обратился к сидящему на троне:
- Приветствую тебя, Семицветный, повелитель эльфов и владыка радужного пламени!
- Сияющий? - то ли изображая удивление, то ли и в самом деле удивившись, отозвался Семицветный. - Нечасто ты навещаешь меня. И какое же дело на сей раз привело тебя к Моей Милости?
