Шелестов повел группу с пленным инженером тем маршрутом, который они наметили с Оскаром Бицеком. Немного длинный, но если хоть раз придется столкнуться с врагом, то преследователи не смогут быстро догадаться, куда направляются разведчики и куда они ведут Штернберга. Желательно, чтобы они даже не поняли, есть ли немецкий инженер среди этой группы подпольщиков или нет. Для этого немца переодели в обычную вельветовую куртку, на ноги ему надели сапоги, заправив в них брюки.
Матей шел первым. Парень так просился идти в головном дозоре, что Шелестов понял – не подведет. И может быть, кто-то скажет, что ситуация не совсем та, когда надо заниматься воспитательными мерами, но Максим понимал, насколько это важно для молодого словака и, самое главное, как добросовестно и старательно он будет выполнять это задание. Он теперь скорее погибнет, чем допустит оплошность или подведет друзей. И он не подвел.
Шелестов сразу увидел, как Матей замер на месте, поднял вверх руку со сжатым кулаком. Стоп! Опасность! Крепкий парень-подпольщик, который отвечал за немецкого пленника, сразу заставил Штернберга опуститься на корточки и многозначительно прижал лезвие армейского ножа к его горлу. Даже и не думай издать хоть звук! Шелестов и второй словак отошли в разные стороны под прикрытие деревьев. Неизвестно, кого и в каком количестве увидел Матей. Но то, что он насторожился, было хорошо. Ведь даже под личиной простых людей, приехавших в лес, например за дровами, могли оказаться солдаты, разыскивающие подпольщиков.
Сейчас сомнений не было. Это была поисковая группа словаков из армии протектората. Наверняка в Прешов перебросили какое-то подразделение из другого района. Значит, Юнге начал действовать. И теперь можно ожидать чего угодно, любых шагов. Потерю самолета штандартенфюреру еще простят, ведь главное все же, чтобы он не попал в руки русских, а причину крушения можно установить и другими способами. А вот потерю инженера-испытателя ничем не оправдать.
Шелестов услышал, как хрустнула ветка слева от него, и медленно повернул голову, стараясь не делать резких движений. Такие движения любой человек сразу замечает даже боковым зрением. Разведчик поднял автомат и услышал, как впереди, там, где сейчас занял позицию Матей, раздались тихие голоса. Но в лесу голос слышен далеко, даже тихий. Сколько там человек, неизвестно, но перед Шелестовым здесь трое. Очевидно, это не сплошная линия прочесывания, а лишь небольшая группа. Немец прекрасно понимает, что подпольщики, если они прячут инженера в лесу, не будут держать тут большой лагерь. Да и вряд ли они вообще будут сидеть на одном месте, когда один из пленников сумел бежать. Так они и будут действовать – небольшими группами, выискивая следы присутствия людей, места ночевок. Они будут вычислять путь подпольщиков и конечную цель. А сейчас еще и не было другого выхода, как сражаться. Солдаты идут в этом направлении и вот-вот выйдут на маленькую группу с пленным.
Максим повел стволом и дал короткую очередь. Один из солдат тут же рухнул в траву, вторая очередь прозвучала почти одновременно, когда Шелестов успел навести оружие на врага. Третий отпрыгнул в сторону и залег за стволом дерева. Видимо, его пули не задели. И сразу же впереди начал стрелять Матей. Парень бил короткими очередями то в одну сторону, то в другую. В принципе, он действовал правильно, создавая вокруг себя огневое поле, но и стараясь экономить патроны. Шелестов успел увидеть, как над головой словака падали сбитые пулями ветки и летела листва с деревьев.
Сзади второй словак делал знак отходить своему товарищу, который прижимал к земле немецкого инженера. Кажется, там врагов не было, и парни медленно отходили под защиту деревьев. «Это хорошо, – подумал Шелестов. – Если инженер в безопасности, то мы еще повоюем здесь. Не подвел бы Матей. Нет, не подведет!» Правда, дело осложнялось тем, что словаки почему-то были вооружены немецкими автоматами, а не карабинами, как обычная пехотная стрелковая часть. Значит, их так вооружили именно для этого задания?
Правее двух убитых выскочил солдат. Он дал длинную очередь в сторону Шелестова и снова упал. За ним шевелилась трава. Видимо, подползал еще один, но не такой храбрый. Шелестов быстро обернулся к бойцам, которые охраняли Штернберга, и подал знак, чтобы прикрывали его с левого фланга. Максим немного отполз назад за невысокий кустарник, а потом быстро пополз вправо. Еще метров десять, и он остановился. Матей, меняя в автомате магазины, старательно, как учили, пытался менять позиции и удерживал врага на расстоянии. Молодец парень, сейчас с этими разберемся, а потом тебе поможем!
