Наполнил водой медный таз, что был приготовлен заранее. Пока он смывал краску с лица и ополаскивал тело, она забилась в уголок и тихо сидела в сторонке. Сперва краснела, боялась взглянуть, но после любопытство победило. Делая вид, что не смотрит, Мара искоса разглядывала обнаженную спину. Вдруг он выпрямился, глянув через плечо, поймал её взгляд. Царица смутилась пуще прежнего. Потупила очи и сжала кулачками подол. Аскольд внимательно посмотрел на неё. Лицо напряжено, глаза опущены, а руки нервно трясутся. Не похожа Мара на счастливую невесту! Однако своего беспокойства он ей показывать не собирался. Надел свежую рубашку, штаны, а после сел на лавку.
— Накрывай на стол, — сказал уверенно и мягко.
Мара вскинула на него удивленный взгляд, но подчинилась. Поднялась, подошла к стоявшим у стола корзинам и принялась доставать еду. Аскольд делал вид, что расслаблен и беззаботен, на самом же деле ловил каждое её движение. Уставив скатерть различными яствами, царь-девица вернулась на свое место в уголке.
— Поешь со мной, — осторожно попросил князь, — пожалуйста.
— Зачем ты приехал? — прошептала Мара.
— Подойди сюда, — продолжил уговаривать он. — Если не подойдешь сама, на руках принесу.
Подумав, что он может, действительно принесет, если сказал, царица сдалась. Подошла к столу, села рядом. Аскольд искал в её действиях хоть что-то, что выдало бы взаимные чувства. Почему она не смотрит на него? Ведь не врет сердце, сжимается, будто в тисках. Хотел обнять, но решился лишь взять за руку.
— Тебе не стоило делать этого, — дрожащим голосом произнесла Мара. — Для тебя было лучше остаться в Зеяжске с женой…
— Огнеслава жена Горана, — прервал её князь.
Мара подняла на него глаза полные удивления и неосознанно сжала державшую её руку ладонь. Сообразив, что делает, разжала пальцы и снова попыталась опустить лицо. Не смогла, ладони Аскольда легли на, пылающие румянцем, щеки.
— Что не так? Скажи уже! — прошептал он.
Взяв его за запястья, освободилась. Удержала взгляд, откуда только храбрости набралась!
— Я не могу выйти за тебя. Если я это сделаю, то царь Сакета пойдет войной на моё царство.
— И это всё? — облегченно вздохнул Аскольд, обняв за плечи, попытался прижать к груди. — Вот же дурочка! Конечно же, я тебя не оставлю. Зеяжск поможет народу Идунн. Вместе мы победим кого угодно!
— Нет! — уверенно отстранилась Мара. — Ты не представляешь, с кем собрался воевать. Твой народ не должен страдать из-за слабости своего правителя!
— Слабости? — резко спросил он.
— Да! Как умный государь, ты должен отказаться от невыгодного союза. Долг выше собственных желаний! — старательно сдерживая слезы, громко заявила царица, вскакивая с лавки.
— Значит я, по-твоему, дурак? — начиная злиться, процедил Аскольд.
— Да! — громко и четко произнесла она.
— Хорошо! Какой спрос с дурака! — поднявшись следом, проговорил он.
Мара испуганно отступила, понимая, что терпение князя лопнуло. Протянув руку, он схватил её за пояс, подтаскивая к себе.
— Что ты делаешь!? — едва выдавила из себя царица, пытаясь удержать одежду, которую с неё стремительно снимали.
— Я тебя украл? Украл! Через порог перенес? Перенес! — чеканил каждое слово Аскольд, продолжая раздевать. — Что осталось? Согласие невесты!
Когда всё, кроме нижней рубашки упало на пол, он распахнул стоявший в углу сундук. Собрав вещи Мары, запихнул их вовнутрь, закрыл крышку и замкнул на замок.
— Ты останешься здесь со мной, пока не дашь согласие! — сказал он, демонстрируя ей ключ. — По морозу в одной рубашке много не набегаешь! Одежду получишь, когда женой станешь!
Царица гневно взглянула на милого и попыталась выхватить ключ. Отдернув руку, Аскольд шагнул к печке и бросил тот в огонь.
— Совсем ум потерял?! — вскричала Мара.
— Да! — кивнул он.
Подхватив её на руки, не смотря на протесты, опустил на кровать. После выхватил меч из-за лавки, вынул из ножен и бросил на середину кровати.
— Меч хранит твою честь, — резко сказал князь. — Пока сама границы не нарушишь, я тебя не трону. А теперь спать.
Он демонстративно задул лучины и лег на свою половину кровати.
Темно. Только горевший в печи огонь слегка мерцал сквозь щели заслонки, да окошко белесым бельмом светилось посреди стены. Мара сидела в полумраке, пытаясь осознать всё, что случилось. Во дворце сейчас паника. Её люди с ног сбились. Наверняка, до вечера прочесывали лес и окрестные селения. Скорее всего, о всадниках в волчьих шкурах уже известно на каждой заставе, а вот о её пропаже совет жриц велит молчать. Завтра она должна быть в столице на состязании.
Если владыка юга, получив её письмо, явится, нельзя его не встретить. Но Аскольд по доброй воле не отпустит! Что же делать? У неё есть шанс договориться. Она готова пожертвовать своей жизнью, зато спасет сотни других, и воли не потеряет. Пока растит яблоню, будет достаточно времени, чтобы подготовить племянниц к правлению. Это разумно, она сможет спасти всех, даже Аскольда…
