Хищно прищурившись, Шэхриэр обнажил белые зубы. Чуть выступающие крупные клыки создавали поистине пугающее впечатление, словно не человек улыбается, а зверь скалится. Не моргнув глазом, он поднес большой палец к губам и, укусив, продемонстрировал царице капельку крови. Принимая его обещание, Мара вынула нож и, порезав свой палец в ответ. Или показалось, или царь действительно благодушно кивнул. Небрежный жест привел в движение державших паланкин людей. Владыка отправился в красный с золотыми флагами шатер, где суетливые слуги уже приготовили всё по его вкусу.
— Господин выставит своего воина для участия, — откланиваясь, уведомил царицу посол.
Пришла пора объявить начало состязаний.
Мара Мериновна подошла к краю помоста и взяла принесенный для неё лук. Натянув тетиву, прицелилась. Выстрел. Золоченая стрела с красным оперением угодила прямехонько в центр поля. Не сводя с неё глаз, царица подняла руки, шепча заклинания. В это время лучники, что стояли по кромке поля одновременно выпустили в небо несколько сотен стрел. Подхваченные магическим вихрем, что раскручивался вокруг золотой оси, стрелы завертелись в воздухе и воткнулись в снег тремя ровными кругами. Когда царица закончила шептать заговор, она опустила руки, столб света на миг соединил землю и небо. Ритуал начался.
Дальше всё будет происходить согласно традиции. Теперь пути назад нет. Мара опустилась на колени, обращаясь к богам за благословлением. Старейшая из жриц, бабушка Кая, встала за спиной царицы, держа на руках белый платок. По правую руку от неё оказалась всевидящая Рагна, держа меч, а по левую уважаемая Элин, поднося длинный пояс, вытканный из кроваво-красных ниток.
В это самое время над полем появился огромный крылатый змей. Он пронесся над головами собравшихся, описывая круги, заставляя людей отвлечься от происходящего и замереть на месте.
— Продолжайте! — нервно приказала Мара.
Но не успела седовласая Кая и первое слово вымолвить, как пожаловала дружина под флагами, изображавшими стального змея, во главе со своим князем. Шум прокатился по толпе. Подъехав к помосту, правитель Зеяжска спешился. Поклонившись, обратился он к жрицам, совсем не замечая стоявшую на коленях царь-девицу.
— Простите мне опоздание, уважаемые матери! — молвил Аскольд. — Позвольте присоединиться к состязанию.
— Нет! — дернулась Мара, но мягкая ладонь бабушки Каи удержала её на месте.
— Отчего же нам отказать тебе князь. Согласно традиции, любой мужчина пожелавший участвовать, может попытать счастья, — ответила старушка.
Жрицы переглянулись, пряча улыбки. Князь довольно поклонился и направился на край поля, где остановилась его дружина. Туда же, заставляя толпу с криками разбегаться, приземлился и змей. Мара гневно взглянула на Рагну, но та лишь головой покачала. Ритуал нельзя прерывать.
— Сегодня наша государыня, царь-девица Мара Мериновна, обретет супруга! — произнесла бабушка Кая и несколько глашатаев громогласно повторили её слова, разнося их над полем. — Согласно древнему обычаю, воля богов определит достойнейшего из мужей.
Сказав, Кая повязала платок, закрывая глаза царицы.
— Вы будете сражаться друг с другом, проходя круг за кругом! — известила женихов верховная жрица, поднимая на своих руках меч. — А в конце, вам предстоит одолеть саму Мару Мериновну.
В подтверждение своих слов, Рагна вложила меч в руки, всё еще стоявшей на коленях царь-девицы.
— Тот, кто сможет снять пояс с дочери Идунн, тот и станет её супругом! — произнесла Элин, пока Кая и Рагна, помогали царице подняться. — Да будет так! На всё воля богов!
Закончив говорить, жрицы обвязали пояс вокруг талии Мары, затянув тугой узел. Медленно, чтобы не упасть, держа под руки, Элин и Рагна повели свою царицу в центр круга. Бабушка Кая же осталась стоять на месте, наблюдая за происходящим. Хор голосов затянул ритуальную песню.
В шатер владыки юга тем временем проскользнул сокол с белым оперением. Возникнув пред очами повелителя, колдун поклонился.
— Алмаз, по сути, всё равно камень! — фыркнул Шэхриэр, узрев своего искусителя. — За вранье, стоило прикончить тебя на месте! Однако, на этот раз, я тебя прощаю, люблю поединки. Похоже, скоро, это поле станет красным от крови.
— Мечи тупые. Это сделано специально, чтобы никто из женихов не погиб, — недовольно морщась, проговорил старец.
— Так замени их! Колдун ты или кто! — прорычал Шэхриэр. — Здесь присутствуют сыновья нескольких княжеств из срединных земель. Их гибель добавит остроты в политику! — голос царя вдруг стал мягким и мечтательным. — Смерть за любовь, как это прекрасно… Чувствую зрелище будет восхитительным!
— Как вам будет угодно, — хмурясь, ответил Велимир. — Кто из воинов, будет сражаться от вашего имени?
— Ты! — небрежно бросил Шэхриэр.
— Я стар для поединков, — ответил сокол. — Вы обещали мне лучшего из своих воинов.
— Можешь взять любого из личной охраны, но мой воин не должен проиграть, — сверкнул очами владыка. — Там, за кругом стрел не простое место, царица не зря колдовала. Мне не важно, что ты будешь делать, просто одолей всех. Победить могу только я или никто.
