— Я не зря сказала тебе, что брак человека с магическим существом опасен для обоих. Выжить в таком союзе нелегко. Но лично тебе бояться не следует. Я помогу, — проворковала над её ухом боярышня. — Я буду тебе сестрой и подругой, я смогу защитить и тебя, и твоего сына. Для этого мне нужна лишь капелька крови. Всего одна капля твоей крови.
— Нет, — решительно отказала Огнеслава.
— Зря отказываешься! — качнула головой Беляна. — Понимаю, ты не доверяешь мне. Это верно, я бы тоже сразу не поверила. Что ж, я заслужу твое доверие!
Огнеслава взглянула на неё настолько сурово, насколько могла. Змеедева добродушно рассмеялась.
— Не злись, государыня. Вот увидишь, я могу быть полезна, — почти ласково говорила Беляна. — Я самое благородное из всех могущественных существ подземного царства. И уж точно гораздо лучше, чем те глупые безвольные девки, которые тебя окружают!
— Напраслину на мою свиту возводишь? — нахмурилась княгиня. — Они, в отличии от тебя, хотя бы люди.
— Думаешь, это достоинство? — усмехнулась змея. — Люди постоянно нарушают обещания, с легкостью предают и продают даже тех, кто был добр к ним. Уверена ли ты в своих помощницах? Я покажу тебе их истинное лицо. Вели принести воду и свечи.
Огнеслава засомневалась, но подумав, что лучше узнать сегодня, как можно больше, а уж потом делать выводы, позвала слуг. Когда всё, что потребовала змеедева, было исполнено, они снова остались наедине. Беляна расставила свечи вокруг емкости с водой. Пройдя вдоль лавок, где рассаживались боярышни за рукоделием, она собрала все иголки, кроме своей и той, что держала княгиня. Бросив иголки в воду, зашептала заклинание. Когда её руки задвигались над водной гладью, та потемнела. Было ощущение, что смотришь не в кадушку, а в речной омут. Глаз не оторвать, мгла завораживала. Огнеслава отчетливо увидела покои княгини-матери. Все до единой её помощницы стояли перед Вереей.
— Уверены, что всё рассказали? — переспросила свекровь. — Ничего не забыли? Не смейте молчать даже о мелочах. Коли узнаю, что скрываете что-то, на весь свой род беду накликаете!
— Мы всё рассказали! Не гневайтесь! Ничего не утаили… — запричитали девицы.
— То есть ничего необычного, даже в самой малости, сегодня не происходило? — проговорила Верея, строго прищурившись.
— Ну, разве только то, что ткань для рубашки князя в этот раз княгиня выбрала черную, а не белую или красную, как обычно, — неуверенно произнесла дочка воеводы.
— И нитки, — добавила дочка стольника, — нитки медные!
— Беляна Мстиславовна предложила молодой государыне приворожить князя, — вспомнила дочь стряпчего, — но княгиня отказалась наотрез. Осадила её…
— Молчать! — приказала Верея и кудахтанье девиц тут же стихло. — Какую говоришь ткань выбрала княгиня?
— Ч..черную… шелковую… — сжимаясь от страха, повторила обычно смелая дочка воеводы.
Лицо Вереи стало настороженным.
— Подите прочь! — приказала она.
Девицы подобострастно раскланялись и гуськом поторопились к дверям. Видение исчезло.
— Похоже, ты оступилась, государыня! — с издевкой посмотрела на Огнеславу змея. — Скажи свекрови, что вышивала рубашку не для мужа, а в подарок для неё. Вдовы её возраста носят много черного, выбор ткани и медных ниток будет тогда вполне объясним. Скажешь, что специально соврала боярышням, чтобы она не догадалась о подарке раньше времени.
— Зачем помогаешь мне? — с сомнением взглянула в холодные глаза княгиня.
— Я же сказала, что заслужу твое доверие, — улыбнулась Беляна. — Если твоё дитя будет солнечным змеем, послужить его матери не унизительно, а даже почетно! Возьми это колечко, — протянула она серебряный перстень с изумрудом. — Если я понадоблюсь тебе, надень его камнем вниз.
Отдав перстень, змеедева низко поклонилась и покинула покои.
***
Едва Горан принял человеческое обличье, он заторопился к Огнеславе. После встречи с хозяйкой подземного змеиного царства видения появлялись одно за другим, давно змей не был так щедр. Судя по всему, события, что он наблюдал, происходили в далеком прошлом, задолго до того, как змей Горан поселился в пещере на реке Зеяне.
Он видел, как сияя золотой чешуей, солнечный змей летал в небесах в те времена, когда северный океан не был скован льдом, а на месте царства Идунн цвели южные деревья. Видел он и белоснежную змею, с которой встретился недавно, она меняла обличья с такой легкостью, словно меняла одежды, повелевала водами и всеми ползучими гадами, включая демонов нижнего мира. Он видел и необычного огненного сокола, за которым, как показалось из видений, змей приглядывал с момента его рождения в явном мире. Сокол являлся то в обличье огненной птицы, то принимал облик светловолосого юноши с искрящимися золотыми искорками глазами. Имя соколу было Рарог.
Из легенд Горан знал, что когда-то давно птица Рарог пребывала на земле, в земном своем воплощении. Соколы и змеи — давние враги! Однако в видениях Горан и Рарог есть два воплощения одной стихии, солнечный змей и огненный сокол. Странно, что нынешнее Братство змееборцев считало змея Горана воплощением зла.
