— Если хочешь сохранить жизнь, затаись в Белом дворце до прихода Аскольда, очисти воды в городе и следи за порядком. Но не более. Остальное оставь на меня.
— Не собираюсь я сидеть во дворце!
— Уймись и послушай! — вспылил Горан. — Я говорю это только потому, что обязан тебе жизнью и твой господин волнуется о тебе.
Беляна распахнула на него удивленные глаза, но промолчала.
— Да, он действительно волнуется о тебе! Будущее уже известно, маленькая змея, — продолжил тем тоном, каким обычно говорил с ней змей. — Ты должна вернуться в подземный дворец и заняться тем, что определено для тебя богами. Правь змеиным племенем, следи за водами трех миров и постарайся, наконец, обрести покой в душе, став достойной дочерью своего отца. Ослушаешься меня завтра, попадешь в беду!
Свет прорезал мглу. Огнеслава знала, это солнце нового дня поднимается над землей. Лето закончилось, туманы утрами всё гуще. Княгиня огляделась, воздух вокруг, что молоко. Шорох крыльев, птица с белесым оперением пронеслась совсем близко. Белый сокол? Она шагнула вперед, желая увидеть того, кто скрывался за пеленой тумана, но вдруг натолкнулась на спину в черных одеждах.
— Горан, — позвала она.
Обрадовалась, обхватила руками. Он обернулся, глаз не открыл, обнял точно так же, как тогда на рассвете, когда простились в последний раз. Вроде совсем недавно, а будто вечность не виделись. Но стоило ей прильнуть, тая улыбку, как он встрепенулся и взглянул на кого-то за её спиной. Взгляд потемнел.
— Оставайся здесь, — прошептал как и тогда, целуя не глядя, не позволяя обернуться. — Позаботься о сыне и матушке.
Сказав это, он не исчез, а отодвинув её в сторону, направился вперед. Туман быстро скрыл его, но Огнеслава успела увидеть, как муж вынул меч из ножен, готовясь сразиться с невидимым врагом. Предчувствие беды пронзило сердце. Она бросилась следом, но сколько не бежала, не могла догнать. Когда туман расступился, увидела его в луже крови. Сверкающее синевой копье пронзило грудь, взгляд остановился.
Бросившись к телу, упала на колени, испуганно огляделась, в надежде на помощь. И вдруг заметила Велимира. «Змей повержен», — едва шевелясь, прошептали его губы, колдун упал замертво. Копьё исчезло, словно и не было. Рыдая, она обняла бездыханное тело Горана, прижала к груди, но уже ничего не могла изменить. Крик отчаяния устремился к небесам.
— Он ещё жив, — раздался поблизости знакомый голос.
— Огневица! — ища прамать глазами, произнесла, вытирая слезы. — Помоги…
Пока осматривалась, тело на её руках превратилось в искрящийся пар, а с ладоней и подола исчезла кровь.
— Это его выбор, однако не единственный возможный вариант грядущего, — голос звучал всё ближе, но прамать не появлялась.
— Как мне спасти мужа? Я на всё готова! Отдам свою жизнь, если потребуется.
— Ты не можешь умереть сегодня, у тебя другая судьба. Змей веками сплетал череду событий так, чтобы твоя жизнь оказалась долгой, чтобы доля была счастливой, чтобы рядом всегда были те, кто любит и заботится. Его путь на земле окончен, он познал всё, что когда-то пожелал. Чтобы дух смог освободиться и вознестись в светлый Ирий, тело, вместившее его, должно обратиться в прах.
— Но мой муж, разделивший с ним жизнь, разве должен погибнуть так рано? Разве он тоже сделал всё, что определено ему богами? — взмолилась Огнеслава.
— Его судьба неразрывно связана с тем договором, который заключил предок, а жизнь — плата. Он собирается уничтожить всех врагов Зеяжска за один день, как только сделает это, договор будет исполнен. Когда ваш сын станет государем объединённых срединных земель, начнется новое время, где для Горана нет места!
Огнеслава схватилась за голову. Осознание неизбежности, пульсирующими ударами било в виски, лишало возможности дышать, отбирало силы. Голос праматери зазвучал внутри неё, он говорил всё также спокойно и размеренно:
— Если хочешь изменить судьбу, не дай ему исполнить желаемое. Однако Боги потребуют с тебя плату за это. Готова ли ты принять испытание Макоши?
— Готова! — решительно ответила Огнеслава.
— Не торопись с ответом. Подумай. Испытание богини судьбы потребует много душевных сил и терпения. Нельзя получить, ничего не отдав взамен…
— Я готова к любому испытанию! — подняв голову, уверенно обратилась к небесам молодая княгиня. — Матушка Макошь, помоги!
Свет, ударивший, как ответ, ослепил. Открыла глаза, лежа в своей постели. Она всё еще в Краснозерске. Рядом сама собой качается колыбель. Светает. Сев на кровати, огляделась. Внутри будто льдом сковало, голова ясная, а ум стремительно ищет решение. Рыдать и сокрушаться, только время терять.
— Хозяйка? — тихонько прозвучал голос Горлицы. — Вам что-то нужно?
— Да, — решительно ответила Огнеслава. — Передай мне дословно, что Горан повелел теням оставшимся в Краснозерске. Он не мог уйти, ничего не сказав.
— Но… — замялась, появившаяся рядом с колыбелью девица. — Хозяин не хотел, чтобы вы знали…
— Разве он сам не приказал вам с Нежаной слушать только меня?
