— «Когда связь между нами исчезнет, знайте, ваша служба окончена. Магические силы покинут вас, но каждый волен сам выбрать, что делать с дарованной ему вечной жизнью», — вздохнув, повторила слова князя тень. — Так он сказал!
— Негодник! — опустила взгляд княгиня. — Опять только я ничего не знаю!
— Это не так. Тени знают только потому, что от нас не скрыть. Но больше никто, ни княгиня-мать, ни даже князь Аскольд не догадываются.
— Змея тоже не знает? — встрепенулась Огнеслава.
Тень лишь покачала головой.
Кивнув ей в ответ, молодая княгиня, торопливо поднялась и позвала прислугу. Быстро собравшись, накормила дитя, а после велела помощницам отнести княжича к бабке. Выпроводив всех вон, заперлась в опочивальне. Подрагивающими руками нащупала в сундуке сверток. Ткань скрывала небольшой ларчик из ясеня, покрытый знаками, мешавшими темному колдовству. Огнеслава отперла замочек, подняла крышку. На дне тускло сверкнули кинжал и перстень змеедевы.
— Великая мать, благослови меня! — прошептала она, надевая перстень.
***
Воинство змея встречало новый день, незримо присутствуя на крепостных стенах, улицах города, в домах знати и даже средь вражеских полков, окруживших Зеяжск. Одетые в броню и невидимые взгляду простого человека, они должны были стать неуязвимой ударной силой, когда наступит назначенный час. Те же немногие, кому предстояло пойти в бой вместе с Гораном, выстроились во внутреннем дворе обители змея.
— Враг силен и многочислен. Если бы нашим воинам пришлось встретить его в одиночку, Зеяжск бы не устоял. Мы всегда были первыми, кто шел в бой, теми, кто берег жизни простых людей, принимая самый сильный удар. Так будет и сегодня! — произнес Горан, скользя взглядом по лицам своей златоглазой дружины. — Я обращу вас крылатыми змеями и сам поведу на врага. Жгите не щадя, ибо и они не пощадили бы народ Зеяжска, коли сумели одолеть. Мой брат уже близко, он добьет тех, кого мы не успеем, а княжеская дружина защитит стены и городские ворота. Сегодня мы уничтожим всех врагов до единого! Да благословят нас великие боги на защиту родной земли! Мы победим!
Его последние слова отозвались голосами теней, повторившими их грозным хором. Горан уже поднял руки, но вдруг замер, увидев идущую к нему Огнеславу. Конечно же это не она, глаза так и пронзают ледяным холодом. Следом за змеедевой, принявшей облик княгини, шла колонна воинов с черными, как ночь очами. Синий шелк струился с её рук, а на нем под лучами утреннего солнца горел золотой венец змеиного царя. Остановившись, она не произнесла ни слова, лишь протянула своё подношение.
— Я справлюсь и без него! — устремляя взгляд поверх её головы, холодно произнес Горан.
— Знаю. Но хочу вернуть венец настоящему хозяину, — тихо ответила змея.
Не дожидаясь ответа, она двинула руками, ткань скользнула к ногам, а венец взмыл вверх. Привстав на цыпочки, змеедева благоговейно возложила его на голову того единственного, перед кем согласна была склониться. Горан же так и не взглянул на неё. Не успела и пальцев отнять, как золото обратилось светом, объявшим чело. И вот уже не венец, а лишь легкий узор отблесками остался на коже. Не сводя глаз, она отступила на почтительное расстояние и согнулась пополам, прижимая руку к сердцу. Демоны за её спиной, опустились на колени.
В то же самое время змея почувствовала свой перстень. Кто надел его, повернув камнем вниз, сомнений не вызывало. Распрямившись, она ещё раз взглянула на князя, невольная улыбка растянула губы.
Он посмотрел на неё с безразличием, но тут же шире открыл глаза, в которых заиграли золотисто-алые искорки. Венец крепче связал человека и змея, теперь для него нет секретов ни в прошлом, ни в будущем. Не теряя сознания, он узрел видения грядущего и минувшего, которые непрерывным потоком понеслись вдруг пред внутренним взором.
Змеедева улыбнулась шире, понимая, что Горан не сможет сейчас последовать за ней, сражение вот-вот начнется. Она исчезла до того, как он успел бы вымолвить приказ.
Теплый пар рассеялся, напротив возникло лицо молодой княгини, а у шеи оказалось острие «Ловца духа». Негромко засмеявшись, нежный голос Беляны произнес:
— Какая отвага! Что теперь? Убьешь меня?
Огнеслава смотрела на неё беспокойным взглядом. Рука, сжимавшая рукоять, подрагивала. Она будто бы стояла перед зеркалом, настолько похоже выглядела сейчас змея. Только глаза выдают, остальное один в один.
— Где венец? — бледнея, спросила княгиня.
— Я вернула его Горану, — высокомерно взглянула змеедева. — Более над ним никто не властен. Но не радуйся, он уже изменился, а венец изменит его еще больше. Когда твой князь познает власть над временем, увидит прошлое и будущее во всей полноте, ты станешь для него не более чем мгновением в череде событий бесконечности…
— Замолчи, — перебила её Огнеслава.
