Змей, живущий в пещере у реки, сжигал любого, посмевшего вторгнуться в его владения. Но нашелся среди прибывшего племени смельчак, что отправился к чудищу без оружия. Три дня и три ночи говорил он со змеем и тот не убил его. Вернувшись, герой принес жертвы Богам и созвал совет родов. Совет принял условия змея и избрал смельчака князем. Вскоре в княжеской семье родились близнецы, наделенные невиданной магической силой. Каждый день змей прилетал и учил мальчиков разным премудростям. Когда же исполнилось княжичам по двенадцать лет, в день весеннего равноденствия свершилось то, о чем племя договорилось со змеем, был проведен обряд жертвоприношения. Старший из близнецов, познав великую мудрость змея, и получив от него в дар знак власти, начал править. Младшего же никто и никогда более не видел, змей поглотил его. С того самого дня, весной и осенью начали приноситься жертвы. Змей позволил людям селиться на своей земле, строить дома, возделывать землю. С тех самых пор змей больше не убивал ни человека, ни животное, довольствуясь лишь подношениями. Вокруг входа в пещеру змея, выстроили дворец из черного камня, где поселились змеиные слуги. Напротив же, появился Белый дворец князя. Так был основан Зеяжск. Вскоре, прознав о том, что теперь ходить по реке Зеяне безопасно, потянулись через город бесчисленные торговые караваны. Зеяжск рос и богател…
Истошный женский крик отвлек Огнеславу от чтения. Даже не закрыв книгу, княжна, а с нею и другие женщины, бросились на вопль, переходивший постепенно в вой. Оказавшись у себя в светлице, она потеряла дар речи от увиденного. На полу, корчась от боли, лежала одна из помощниц, а рядом с нею валялся рубиновый ларец. Кожа на руках у женщины покрылась пятнами, которые быстро сменились открытыми ранами. Кожа буквально сползала с костей. Несчастная ещё пыталась кричать, но вместо звука из её рта извергалась кровь. Тело задергалось в судорогах, наступила смерть. Глаза потухли. То, что осталось от женщины обмякло и замерло навсегда.
Окаменев от ужаса, Огнеслава перевела взгляд на ларец. Так вот что значит проклятие старой княгини, любой, кто, замыслив худое, прикоснется к ларцу, погибнет в муках. Лишь потомок по женской линии или человек, что чист в своих помыслах, избежит смерти. На негнущихся ногах она добрела до ларца и подняла его с пола.
— Никогда! Никогда не трогайте это! — дрожащим голосом, с трудом выговаривая слова, произнесла княжна. — Этот ларец проклят.
Огнеслава старалась не смотреть на погибшую женщину. Её мучило чувство вины. Вчера поутру, она легкомысленно оставила ларец под подушкой, убежав собираться. День сменился ночью и снова днем, а княжна так и не вспомнила о проклятье. Боги всемилостивые, мать ведь предупреждала, что ларец нужно спрятать, как только доберется до Зеяжска. А она? Наивная пустоголовая девчонка! Как она могла забыть о безопасности людей! Эта смерть полностью её вина.
Еле разбирая дорогу из-за слез, что стояли в глазах, Огнеслава поспешила уйти из светлицы. Злополучный ларец, она унесла с собой. До конца дня, княжна не могла прийти в себя. Даже когда тело служанки убрали, ей страшно было возвращаться. Она слышала, как прислуга шепотом переговаривается за её спиной. «Обвиняют, — думала Огнеслава. — Ну что же, имеют право… Их напарница погибла по моей вине, по сути, я источник их ужаса». Она смогла заставить себя переступить порог и вернуться в опочивальню только на закате.
Горан нашел княжну в одиночестве сидящей у окна. На подоконнике перед ней стоял ларец, украшенный огромными рубинами. Что это за ларец, сомнений не было, хотя он и видел его так близко первый раз в жизни. Лицо девицы было заплаканным. О причине Горану доложили тени. Она сидела, словно окаменев, её взгляд был устремлен внутрь неё самой. Княжна вроде бы смотрела на ларец, но совершенно точно не видела его. Размышляя, как окликнуть её, Горан достал из кармана небольшой мешочек и вытряхнул на ладонь лепестки шиповника. Ему казалось, что эти нежные цветы больше других, цветущих по осени, подходят для нежных чувств. Поэтому, он и придумал собрать лепестки, чтобы каждый раз перед появлением подавать ей знак. Возможно, что и сейчас они заставят её улыбнуться, хотя бы немного. Он дунул на лепестки, те поплыв в воздухе, оказались над Огнеславой и осыпались сверху.
Девица не сразу сообразила, что происходит. Взгляд прояснился, однако она еще некоторое время рассматривала лепестки, прежде чем обернуться и увидеть молодого князя. Юное прекрасное девичье лицо выражало глубокую скорбь. Не говоря ни слова, она встала, а после бросилась к нему, обхватив руками. Этот необдуманный поступок заставил сердце сжаться.
— Я виновата, — шептала княжна. — Я так виновата… Но ничего уже не могу исправить!
Горан обнял её. Сейчас она напоминала ему ребенка, впервые в жизни сотворившего непреднамеренное зло. Чистое и искреннее сердце. Таким сердцам сложно принимать объективную реальность, ибо принять её, значит обречь себя на страдание.
— Помоги мне, — Огнеслава подняла к нему полный надежды взгляд.
— Как я могу помочь?
