— Хозяйка, мы никогда вас не ослушаемся, вы же знаете… — стонала Маиса. — Но пощадите! Дочери Идунн ни в чем не виноваты!
— Поздно! — красивое лицо Беляны исказила злоба. — Убейте всех, а тела порубите на кусочки и скормите рыбам, чтобы Мара Мериновна не смогла их найти и вернуть к жизни. Сделайте так, чтобы она винила Шэхриэра, чтобы стала его злейшим врагом.
— Как скажете, — опустила глаза рабыня.
— Когда избавитесь от дочерей Идунн, отправляйтесь следом за князем Аскольдом. Берегите жизнь змея, как зеницу ока, поняла меня?
— Да, хозяйка.
— Прекрасно! — потерла ладони Беляна. — Ну что же, дядюшка, посмотрим, кто кого.
Сокол кружит над долиной. Глаз его зоркий выхватывает добычу безошибочно. Падая камнем с небес, настигает он её неотвратимо. Словно кара богов, обрушивается крылатый хищник на змею, что замыслила полакомиться яйцами горлиц. У обычной птицы, мелкого зверя и гада ползучего нет шансов против расчётливого и умелого охотника. Увидев сброшенную со скалы гадюку, молоденькая женщина в седле весело смеётся.
— Молодец Искорка! Так ей и надо гадине!
Выставив руку в перчатке, она дает птице сесть и надевает клобук.
— Огневица, всё пустыми забавами тешишься! — ругает её седой мужчина, подъезжая следом. — Уже женой и матерью стала, а всё как девчонка!
— Полно батюшка. Муж мне столько не запрещает, сколько вы! — хмурится женщина.
— Ты мне про мужа своего не рассказывай, вертишь им, как хочешь. Воли в нем нет! Что это за князь такой, которым баба правит, — морщится отец.
— Просто он меня любит, в отличие от вас! — вскидывает голову Огневица, сдерживая лошадь. — Зачем явились? Только не говорите, что внука повидать, не поверю.
— Нам нужна твоя помощь, — мрачно сообщил мужчина. — Пора исполнить то для чего ты рождена. О свадьбе уже сговорились, станешь княгиней Зеяжска.
— И не совестно вам такое говорить мне, при живом-то муже? — сверкнула глазами дочь. — Убирайтесь!
— Думаешь, сбежав и прячась под чужой личиной, порвала свою связь с родом? — спокойно ответил отец. — Поколения твоих предков сохраняли священную кровь. А ты что же, мало того, что вышла за простого смертного, так ещё и клятвы нарушить задумала?
— Он не простой смертный! Он князь, который мудро правит, и любим народом! — перебила Огневица.
— Что с того? Твой сын не способен к колдовству и другие его потомки будут бесполезны! Колдовская сила нашего рода умрет вместе с тобой!
— Подумайте, хочу ли я, чтобы моё чадо несло бремя великой силы? Чем больше силы, тем больше ответственность, больше боли и страданий, — огрызнулась Огневица. — Вы лишились рассудка в своем стремлении к власти!
— Ты выйдешь за правителя Зеяжска, чтобы узнать, как убить змея, — холодно произнес мужчина.
— Не можете стерпеть, что есть кто-то, кто сильнее вас?
— Следи за языком! — разозлился колдун.
— А если я понесу? Слышала, змей жаждет продолжить свой род. Не боитесь, что внук окажется могущественнее деда? — ядовито ответила Огневица. — Что тогда? Внука тоже убьете?
— У тебя больше не будет детей, не пытайся морочить мне голову. Я знаю твою судьбу от рождения и до смерти, — вспылил отец, сама мысль о потомке с кровью змея была ему отвратительна, по-видимому. — Змей нарушает равновесие сил на земле. Времена змеев прошли, новое время принадлежит людям…
— Даже слушать не хочу! — женщина толкнула лошадь пятками, и та послушно зашагала вперед.
— Огневица! — попытался остановить её отец.
— Вы знаете, что наши с вами силы равны, поэтому не пытайтесь давить на меня! — невозмутимо заявила она через плечо.
— Значит, не бросишь мужа? — крикнул ей в спину колдун.
— Нет! Соколы создают пару однажды и на всю жизнь! — гордо ответила княгиня.
В этот самый момент, соколиха, что сидела у неё на руке, протяжно вскрикнула и упала замертво. Огневица испуганно посмотрела на распластавшуюся на земле птицу. Её глаза заволокло слезами. Искорку она растила с пухового наряда, сама учила охотиться. Обернувшись, увидела холодное лицо отца.
— Соколы, конечно же, создают пару на всю жизнь, только жизнь может оказаться короткой, — пояснил он.
— Вы не посмеете! — не то подумала, не то прошептала Огневица.
— Время на раздумья истекло, — ответил мужчина. — Твой муж при смерти. Поторопись во дворец, гонец уже доставил письмо с заставы. Сын жив и здоров, но продолжительность его жизни сильно зависит от твоего ответа.
Лицо Огневицы побледнело, взгляд словно умер, однако губы в этот момент проговорили нечто неожиданное:
— Не верь ни единому его слову! Они идут за тобой! Сделай всё, чтобы выжить самой и спасти …
Огнеслава очнулась от кошмара, ударившись головой о каменную кладку колодца. Щеки её были мокрыми, словно она плакала во сне. Небо хмурилось, скоро стемнеет. Замерзшими пальцами она шарила по груди и нащупала, наконец, под одеждой подвеску с рубином. На месте. Хвала богам, подарок любимого всё еще с ней. «Одной капли хватит, чтобы исцелить тело от любой хвори или ранения, — напомнила сама себе девица, вытирая слезы. — Я выживу. Я дождусь!»
