Если это не плод измученного сознания, а послание праматери, тогда получается, что белобородый старец — её предок? Прабабку величали Огневица Велимировна, значит, колдуна зовут Велимир. Судя по тому, что Огнеслава увидела во сне, дед явно одержим своими идеями более всего остального. Еще в первую встречу она подумала, что старик нечист душой. Теперь становится понятно, почему он испугался и так и не дотронулся до ларца. Коли сон правдив, предок замыслил убийство змея, чтобы возвыситься самому. Чистыми помыслами такое не назовешь, а значит, смерть от проклятья была неминуема.
Колдовство! Опять колдовство! Но кого же она, Огнеслава, должна спасти? О чем её хотела предупредить княгиня Огневица? Вспомнилось, как кровь залила шею князя Буеслава. Вечная ему память. Когда на них напал колдун, свёкр, вместо того, чтобы уклониться от удара, стремительно сгреб её в охапку, подставив спину врагу. Род мужа принял её, раз старый князь заслонил невестку, словно родное дитя. Тяжело вздохнув, Огнеслава снова помянула князя Буеслава самыми добрыми словами, что знала. Сжавшись в комочек у деревянной стенки, она пыталась представить себя, защищающей кого-то также самоотверженно. Сумеет ли? Разве ей под силу противостоять колдунам Братства? Разве она сможет кого-то спасти? Что же не успела договорить праматерь? Да уж… загадка… Однако, нельзя исключать возможность, что сон пустой и к реальности отношения не имеет. Просто фантазия человека, повстречавшего смерть лицом к лицу. Огнеслава зевнула. Кутаясь в платок, она вознесла мольбу богам. «Боги земные и небесные, духи покровители, берегите князя Аскольда, помогите ему…» — последнее, о чем она подумала перед тем, как уснуть.
На рассвете проснулась от того, что кто-то настойчиво толкает её в бок.
— Эй! Эй ты! Просыпайся! Солнце скоро встанет!
Высунув нос из складок платка, она сонно всмотрелась в недовольное лицо паренька. Волосы его так и торчали в разные стороны, словно он отродясь не был знаком с гребнем. Но одежда была свежей, а взгляд ясным. Без сомнения бодрствовал он уже давно.
— Вставай, змея! Хватит спать! — возмутился юноша, встретившись с Огнеславой взглядом — Пора возвращаться в ущелье!
— В ущелье? — поежилась девица. — Зачем?
— Как зачем? Ты же наживка, твое место в капкане, — разъяснил он.
Капкан? Капкан на змея? Она сразу вспомнила слова старца, что её планируют использовать, чтобы заманить змея в ловушку, а после убьют. В момент проснувшись, подскочила на ноги.
— Постой! — схватилась она за одежду парня. — Змей Зеяжска здесь?
— Если бы… Посты стоят от самой Зеяны, если бы он был близко, ты бы уже в ущелье сидела! — смахнул с себя руки паренек. — Князь ваш, по слухам, только завтра в поход выступает.
«Завтра… Только завтра… — печально подумала княгиня, но тут же подбодрила себя. — А дед то, соврал! Нужна я Аскольду, иначе бы он за мной не отправился!»
— Зачем же тогда мне в ущелье сидеть? Может, я тут останусь? — осторожно полюбопытствовала она.
— Затем, что змей летает быстро и может явиться в любое время. Хорошо хоть, что тени не летают! — раздраженно ответил парень. — Шагай, давай!
Тени! Точно, те самые воины в черных одеждах, что защитили её в лесу, что рубили нападавших на части в день похищения, что были гостями и свидетелями на ночной свадьбе. Тогда в лесу тени нашли её, как только она покинула магический круг. Интересно, почему они не находят её сейчас? Мальчишка болтлив по натуре, надо попробовать его разговорить.
— Скоро тени найдут меня и тогда вам не выжить! — высокомерно произнесла Огнеслава, искоса наблюдая за реакцией паренька.
Юноша сжал зубы и надул щеки, видимо, помогая себе не проболтаться. Огнеслава смекнула, как действовать дальше.
— Молчишь? Испугался. Конечно, ваши жалкие отряды ничто по сравнению с войнами-тенями! — всадила она еще одну занозу в самолюбие парня.
— Уймись, змея! — огрызнулся паренек. — Тени сюда не пройдут. Белый сокол наложил заклятье на эти места. Только Горан сможет найти тебя. Его мы и поджидаем!
Белый сокол? Кто это? Не старец ли Велимир? Они покинули хижину. Огнеслава едва сдержала возглас удивления, когда в предрассветных сумерках разглядела поселение змееборцев. Меж двух скал падал горный поток. В водном тумане таяли хижины и переходы, облепившие отроги гор. Не зря они чтят сокола, сами словно птицы поселились на горной круче вдали от мира. В тумане по деревянным мостикам и горным тропкам спустились ниже. Лес обступил их со всех сторон. Не зная дороги, здесь легко можно заблудиться, но братья уверенно шли меж зарослей и камней, по, им одним заметным, ориентирам. Вот и река. Пещера.
