Он смело взглянул в голубые глаза царь-девицы, но та даже бровью не повела. Точеное лицо белокурой красавицы оставалось холодным словно лед. Аскольд скользнул взглядом ниже, отметил, что под свободными царскими одеждами прячется крепкое тренированное тело, а на пальцах заметны шрамы от оружия. Похоже, девица действительно регулярно упражняется в воинском ремесле. Он бы с удовольствием посмотрел на неё с мечом, возможно, она выглядит не убедительно, но наверняка, очень красиво.
— Мара Мериновна желает, чтобы доблестные воины насладились яствами и вином, а князя приглашает разделить ужин в личный шатер, — продолжила говорить помощница.
Аскольд вновь поднял глаза к лицу царь-девицы. Мара ответила высокомерным взглядом из-под темных ресниц.
— Если царица действительно желает разделить со мной трапезу, то пусть попросит сама, — нагло заявил князь.
Помощницы испуганно переглянулись. Царь-девица хранила молчание.
— Раз нет, то благодарю царицу за приглашение. Мы уходим! — произнес Аскольд, поворачиваясь к трону спиной.
Мара хоть и была царь-девицей, но по мощи и богатству её обширные земли не могли тягаться с княжеством Зеяжска. Аскольд прекрасно сознавал собственное превосходство, поэтому ему очень не нравилась эта игра в демонстрацию статуса. Возможно когда-то, в стародавние времена, царственные дочери богини Идунн и могли считать себя выше других правителей. Но не теперь. Царство Идунн велико, однако большая часть его земель плохо пригодна для возделывания. Холодные северные леса населены слабо. Большинство торговых путей находится в стороне. Что эта девчонка может ему противопоставить? Ничего!
— Прошу князя Аскольда остаться отужинать, — услышал он за спиной мягкий девичий голос.
Обернулся. Мара смирила гордыню, взгляд смягчился, она даже слегка склонила голову. «Вечер может оказаться занимательным!» — подумал Аскольд, забавляясь, и кивнул в ответ. Велев своим людям остаться на ужин, он последовал за царь-девицей.
Вскоре они оказались в другом шатре, убранном гораздо богаче и изысканней. Царица указала ему на кресло возле, ломившегося под различными кушаньями, стола, предлагая садиться. Сама же присела напротив. Расположившись, Аскольд принялся рассматривать красавицу. На вид ей было около восемнадцати, возможно чуть меньше. Вместо девичьей косы, как принято в большинстве княжеств Срединных земель, Мара ходила с распущенными волосами. Ведьма, она и есть ведьма! Маленькие косички собирали пряди ото лба и на висках. Сзади же светло-русый водопад опускался до талии. Голову вместо венца, обхватывало очелье из бусин горного хрусталя. Ткани её одежд были не цвета солнца, огня и земли, как у девиц и молодых женщин в Зеяжске, а цвета воды и леса. Расстегнув фибулы плаща, девица позволила ему соскользнуть с плеч. Её белое шерстяное платье с замысловатой сине-голубой вышивкой, было специально перехвачено под грудью тугим поясом, чтобы подчеркнуть округлые женственные формы. Царь-девица отослала слуг и внимательно взглянула в глаза Аскольда. Это все не просто так! Ей что-то нужно! Он вопросительно посмотрел на нее.
— Князь проницателен и, вижу, догадался, что я собираюсь просить его об одолжении, — негромко проговорила Мара.
— Продолжайте, — мягко подбодрил её Аскольд, хоть и царица, а пока ещё не умеет скрыть волнение.
Мара отвела глаза, будто сомневаясь. Пальцы, украшенные перстнями, непроизвольно дернулись в порыве сжать ткань подола. В следующее мгновение, девица опомнилась, её тело вновь приняло величественный вид. Царица снова встретилась взглядом с князем, дыхание снежной вьюги было теплее, чем эти глаза.
— Мои сестры пропали. Поиски не приносят результатов, — продолжила она, пряча чувства, что рвались наружу.
— У меня нет ваших сестер, — пожал плечами князь, изображая безразличие.
— Я знаю. Но у вас есть змей. Змей Зеяжска может не только прорицать будущее, он видит и прошлое. Помогите мне найти сестер, — когда она произносила последние слова, взгляд вдруг потеплел, в нем забрезжила надежда, однако Мара быстро расправилась с этой своей слабостью.
— Что вы можете предложить Зеяжску взамен? — хитро улыбнулся Аскольд, происходящее всё больше веселило его.
— Союз с царством Идунн. Мы пообещаем помогать вам в случае нападения или военного похода.
— Обещание — пустой звук.
— Тогда… — Мара встала и, подхватив кувшин с вином, лично наполнила кубок князя, она двигалась изящно и медленно, откровенно соблазняя. — Я могу избрать князя Аскольда своим мужем. Такой союз не простой звук, ведь так? — Мара подала кубок ему в руку и отправилась к застеленному шкурами ложу.
— Пожалуй… — ответил Аскольд, тихонько выливая вино под стол, пока царица не видит.
Остановившись у кровати, Мара обернулась. Несколько легких движений руками и платье скользнуло к ногам, оставляя её в нижней рубашке, синей, словно море.
— Думаю, князь устал с дороги, — проговорила она, присаживаясь. — Ничто так не восстанавливает силы, как сон.
