- У вас тут очень жарко, – критично заметила королева Ифтира, окидывая взглядом замок и стягивая с рук черные перчатки.
- Возможно, – вежливо, хоть и немного нервно, улыбнулся Артур и поспешил увлечь свою гостью на ступеньки, с которых уже тоже спустилась Гвен. – Позвольте представить, королева Гвиневра.
- Да, королева-служанка, я слышала, – невозмутимо кивнула иностранная властительница, строго взглянув сверху-вниз на свою сестру по цеху. – Как вы справляетесь, дорогая?
Мерлин молча возмущался, угрюмо глядя на приезжую. И поразился самообладанию своей подруги, которая не потеряла лица от сказанных в ее адрес грубых слов, а растянула губы в совершенной улыбке, приглашая гостью во дворец широким жестом руки.
- Я предпочту показать вам это, леди Кандида, нежели рассказывать. В замке вас ждет банкет: пир, развлечения, отдых, и вы увидите, что Камелот может быть хорошим другом.
Маг еще раз восхитился, какой прекрасной королевой стала Гвен, но приезжую это не впечатлило. Невозмутимым менторским тоном она заметила:
- Дружба проверяется не угощеньями и плясками, милая. А помощью в войну и голод.
- Ну, а пока у нас ни войны, ни голода, – подхватил Артур, – давайте насладимся тем, что есть?
Кандида Когтевран кивнула и сделала знак своим людям.
- Милорд, – обратилась она к Артуру по пути к дверям, – я надеюсь, в вашем замке хватит места моей свите?
Король еще раз ей улыбнулся.
- Камелот способен на большее, чем вы думаете, миледи. Конечно, мы найдем комнаты для всех.
- Мерлин, где нам взять столько комнат?!
Так же, как и они, поняв проблему, Гвиневра объявила, что ’’королю нужно распорядиться насчет покоев”, ни морщинкой не намекнув, что речь идет о паническом поиске чуда, и талантливо увлекла королеву Ифтира в Пиршественный Зал, в котором все ею было устроено для банкета. Это позволило королю и его слуге остаться вдвоем наедине с трещащими по швам нервами где-то в одной из ниш коридоров.
Мерлин провел рукой по волосам, лихорадочно соображая.
- Теоретически, у нас есть целое западное крыло...
- Да, но оно было закрыто уже...черт знает сколько. Там пыли немерено, не говоря уже об остальном.
- А какой у нас выбор? Либо открывать его, либо строить новое. С парой часов в распоряжении.
Артур еще немного напряженно подышал, затем поймал за локоть пробегавшую служанку.
- Слушай меня. Иди сейчас же в Пиршественный Зал и передай кое-что служанке королевы, Пенелопе. Хорошо? Передай ей вот что: пусть скажет королеве Гвиневре, чтобы та задержала банкет как можно надольше. Чем больше она даст времени, тем больше будет открыто покоев. Все поняла?
- Да, Ваше Величество.
Когда служанка унеслась, король обернулся к другу.
- Ну, а мы идем за ключами от западного крыла в мои покои.
Двери оказались не заперты. Прикрыв глаза, Мерлин ждал ровно секунду. Предсказуемо раздалось раздраженное шипение:
- Ты издеваешься?
- Нет, сир.
- Неужели? А у меня такое ощущение, что издеваешься. Нет, только подумай! Весь двор на ушах стоит из-за международной встречи, а слуга короля забывает запереть его покои!
- Не в первый раз! – нетерпеливо оборвал Мерлин, и они вошли внутрь.
- Прекрасно! – наигранно изумился Артур, увидев кровать с задернутым пологом. – Мерлин, как думаешь, какой это уже по счету твой промах?
Маг не ответил. Он нахмурился. Несмотря на всю суматоху, он помнил, что точно не закрывал полог над кроватью. Но...он же и про отпертые двери забыл, верно? Так что он не стал сейчас останавливаться на этом.
Артур в это время направился прямиком к тумбе со своими ключами, бормоча что-то про то, что если бы не вся эта обстановка, слуга бы уже болтался в колодках. Мерлин усмехнулся, сложив на груди руки.
- Ну и что будем делать, коротышка?
Забыв на минуту о спешке, король обернулся, чтобы смерить его грозным взглядом.
- Ты одного со мной роста, гений!
- Да, – беспечно кивнул маг, – но я не толстый, так что это не так заметно.
- Я НЕ ТОЛСТЫЙ!
Отсмеявшись, Мерлин спросил еще раз:
- Хорошо, стройный и высокий, что будем делать?
- Более уместный вопрос – что будешь делать ты, – отбрил Артур, выпрямляясь, потому что наконец нашел нужные ключи. – Сейчас ты найдешь Джорджа и передашь ему ключи. Скажешь, чтобы он созвал всех свободных слуг...
- Но свободных слуг нет.
- Как и лишних покоев! Должны найтись. Я вернусь на пир и спрошу у Гвиневры, она придумает, где можно снять слуг с банкета.
- Ладно, и что дальше?
- Дальше? Метлу в зубы и вперед! Исполнять свой первостепенный долг, помогать собратьям.
- Мне казалось, мой первостепенный долг – следить, чтобы вы не вляпались в неприятности.
- Мерлин...
Но договорить королю не дал внезапный звук.
Он донесся из закрытой пологом кровати. Оба друга резко обернулись в ее сторону. Звук повторился. Это была невозможная смесь какого-то шебуршания, возни, причмокивания и редких коротких звуков, слишком высоких и тонких для человеческого голоса и слишком чистых для животного.
