Он выпрямился и перехватил удобней копье. До слуха, через приевшийся шум леса, донесся приближающийся шорох шагов, свистящее дыхание и легкий перезвон железа. А рядом, совсем близко – тихий скрип натягиваемой тетивы. Скрип неожиданно замерший.
Руд одним прыжком перемахнул через поваленное дерево. За спиной раздался короткий стук: стрела вошла в дерево там, где он только что стоял.
Придавленный гном, увидев мелькнувшие перед глазами ноги, а затем и стрелу с дрожащим оперением, закричал:
– Стойте!
Руд бросил быстрый взгляд на окружавшие его деревья, ушел вбок, защищая соседним деревом спину от оставшегося в тылу лучника. Выставил вперед копье.
Покачивающееся острие наконечника глядело в сторону медленно выходящих из тени листвы гномов. Вместе с ними приближались рубящие кромки внушительного вида топоров.
Что было слева, Руд видеть не мог, но слух улавливал перемещение и в той стороне, а значит, стрелок сейчас постарается замкнуть кольцо, если не вбить стрелу в голову с места.
– Далвиг! Божья борода! Я кому кричу «стой»?!
Его звали Фолген, и он был старшим коротышкой в недавно отстроенной деревеньке, носившей название Баорит. Само поселение располагалось на одной из таких же сухих и обширных возвышенностей, на которой его нашел Руд. Именно туда и перекочевали с севера два десятка гномов. Оставаться по ту сторону Сатонии, когда большая часть твоего народа возвращается на родные земли, было этой гномьей компании явно не по нутру. Но и селиться в самом Дварголине семейство не захотело. Причину видели в том, что дальние родственники нынешних переселенцев два малых круга лет назад избрали своим местом жительства не корону горной цепи, увенчанную впоследствии самарантом Элдариона, а открытое место: леса, поля и берег Внутреннего моря.
Было ли семейство Фолгена единственным из тех, кто, полюбив солнечное пространство, не захотел возвращаться под тень каменной твердыни, доподлинно неизвестно. Как бы то ни было, два десятка гномов, найдя не занятое никем и пригодное для жизни место, рьяно взялись за дело. За короткое время совместными усилиями было выстроено несколько домов. Никогда не знавшая пахоты земля была освобождена от пней и сора и засеяна зерном. После этого гномы приступили к строительству дороги. Сей проект восхищал их своей сложностью: слыханное ли дело – освободить от болотной воды целый участок и проложить по нему надежную ветвь, соединяющую их деревеньку с самой столицей. Если все выйдет, то в дальнейшем можно будет начать борьбу с болотом и на других участках этой свободной земли.
В это же самое время до слуха Фолгена через одного из сыновей, вернувшегося из столицы, дошла весть о скором приезде в Дварголин короля. Дескать, Зал Королей наконец приведен в надлежащий вид и готов к торжественному событию. Правда это была или нет, Фолген так и не понял. По его мнению, сформировавшемуся на предыдущих слухах и россказнях, король давным-давно находился в городе. Тем не менее, весть была отличным поводом отправиться в столицу и заявить о своем плане по борьбе с местными болотами. Вряд ли король отклонит столь смелую идею, позволявшую в дальнейшем иметь под сенью своей руки обширные пространства, которые можно использовать во благо народа.
– Дело оставалось за малым: отыскать какой-либо дар, чтобы не показываться с пустыми руками. И выход нашелся очень быстро. Стоило лишь разыскать на одном из соседних островов дерево, которое мы называем фуниром. Спилить его и высечь из получившейся заготовки скульптуру самого Марина. Подобное подношение не должно остаться не отмеченным.
– А почему вам понадобилось именно это дерево?
– Фунир относится к весьма ценным породам – за счет окраса своей древесины. Его сердцевина окрашена в цвет огня или солнца, кому что ближе по вкусу. Представляешь, каким красивым должен был быть наш Марин?
– Как я понимаю, нужное дерево вы нашли на том самом островке, куда забрел и я, – Руд отпил гномского пива из подставленной ему очередной кружки.
– Да какое там! – скривился Фолген. Гном сидел рядом, закутанный в одеяло, от которого шел удушающий запах травяной мази и настойки. Ноги его покоились в тазу. От воды, налитой в него, поднимался пар. Из дальнего угла комнаты появился очередной панцирный коротышка. Подкинул в таз с горячей водой охапку красных листьев и ушел. – Говорит, кровь нужно разогнать и что-там еще, так как меня все-таки придавило, хоть и не сильно, – пояснил Фолген, после чего вернулся к прерванному разговору: – Так вот, ни одного из нужных нам деревьев мы так и не нашли. Я и сопровождавший меня молодой Бейг обшарили полностью тот островок, где ты нашел меня, и решили двинуться дальше. Мы вышли за его пределы и собирались уже продвигаться через болота домой, когда рядом с нами появилось это исчадие Бездны.
– Призрак? – Руд поднял глаза на рассказчика.
– Да, он, – гном передернул плечами. Вытащил из-под одеяла руку и протянул к единственной кружке на столе: – Дай хлебнуть. Как вспомню этот ужас, так аж пробирает.
– А тебе можно? – Руд протянул пиво хозяину дома.