Вот прямо над входной дверью висит деревянная табличка. На ней краской крупно выведена строка из нескольких символов. Но что они означают? Наверняка что-то важное и необходимое. И все, кто умеют читать, уже знают смысл написанного. И, должно быть, ощущают некоторое превосходство над остальными неучами. Посмеиваются втихаря, когда такие, как Руд, подходят и спрашивают, что же там нарисовано.
– Тебя, стало быть, Рудом зовут? – из-за занавески появился Даран. Посмотрел на человека уже с уважением: – За то, что уберег от верной смерти родича, благодарю. – Гном окинул живым глазом зал. – Стадон, будь добр, сдвинь свою жирную задницу на край скамьи. Я к тебе своего дорогого гостя подсажу. Вас там всего трое. Спокойно уместитесь. – Хозяин посмотрел на человека. – Садись, Руд, за стол. Сейчас тебе Эрмитта принесет обед. А я покамест пойду узнаю за твою просьбу.
– Благодарю тебя, добрый сын Марина.
Даран в ответ только махнул рукой:
– Мне спросить за тебя у хозяина Хальрана ничего не стоит. А вот станет ли он тебе помогать, зависит уже от его решения. Может и послать, откуда пришел. Людей он недолюбливает.
Руд молча кивнул, проводил взглядом вышедшего на улицу коротышку и сел на указанное место.
Троица гномов за столом равнодушно оглядела его и продолжила прерванный разговор.
– …и вот что он мне сказал. Дед его знакомого рассказывал отцу Ярлинеды о своем плавании по Внутреннему морю. Откуда он плыл и куда – доподлинно неизвестно, но приключилось с ним по дороге вот что.
Руд, слушая, стащил с плеч мешок, кинул его под лавку, а копье прислонил к стене, чтобы никому не мешало.
– В три часа безвременья – а это дед хорошо подметил, так как на судне был петух, который отметил свой час, – выпало ему стоять в дозоре. Вперед смотреть, стало быть, и кругом, чтобы чего не пропустить.
– Да поняли мы, – усмехнулся один из собеседников. – Дальше-то что?
– А дальше, стало быть, сидит он на носу, смотрит на воду. Луна круглая, на небе ни облачка, и такая полоска от луны по воде идет. И тут видит дед, что прямо из воды выныривает огромное существо. На человека вроде как похожее, только другое. Выпрыгнуло, значит, из воды до пояса. Морду свою, или чего там у него выросло, задрало к этой самой луне – и ушло опять вниз.
За столом возникла пауза.
– И все?
– Да, – рассказчик удивленно повернулся к задавшему вопрос гному, которого, как запомнил Руд, звали Стадон. – А тебе чего еще надо-то?
– Да ерунду ты рассказываешь, Мундил. Детские сказки, – махнул рукой третий гном. – Кто-то придумал историю про морских людей, а все теперь повторяют. Причем одно и то же. Хоть бы другое что-то придумали.
– Да почему сказки-то? – всплеснул руками Мундил. – В драконов тоже никто не верил, кроме Балеота. А вон оно как вышло. Есть, и летают.
Рядом мелькнуло движение, раздался стук. Руд оторвался от гномов и оторопел: возле него хозяйничала высокая, ладная девчонка, расставляя на столе перед ним тарелки с едой и кружку воды.
– Благодарю, – Руд посмотрел в глаза разносчице и чуть улыбнулся, чтобы не испугать ее. Та в ответ молча кивнула.
– Эрмитта!
Девушка обернулась на крик и направилась к соседнему столику.
Вот это да! Даран сказал, что его накормит Эрмитта, и он представлял себе еще одну гномиху, а тут, оказывается, у хозяина Хальрана на службе самый настоящий человек. Да еще и симпатичная. А ведь он должен был догадаться с самого начала, как только услышал ее имя.
Руд поймал себя на том, что смотрит на неожиданно появившуюся девчонку, не отрывая глаз. Как же он рад увидеть кого-то из сородичей! А то за последнее время лишь малорослики да гномы… Когда он в последний раз видел живого человека?
Живого…
Рука коснулась висящего на шнурке кольца.
Да и ладно. Скоро этих людей вокруг него будет – каждый первый. Только вот как скоро? Вопрос пока остается открытым. Стоит дождаться Дарана и послушать, что он скажет. А пока надо поесть.
Когда тарелка опустела, Руд смог подтвердить, что еда в здешнем месте была точно такая же, как и в портовой таверне. И это заключение шло не в обиду данному заведению, а в знак уважения первому месту. Если вообще не всему народу гномов. В любом месте и для любого стараются, как для себя. Весьма интересное открытие. В людских штатах Руд не бывал ни в одной из таверн, и сейчас его начал занимать вопрос: а как обстоят дела с подобным у него на родине? Надо будет выяснить. Хотя, с другой стороны, какое он имеет право судить обо всех заведениях в царстве гномов? Он и был-то всего в нескольких местах.
– Так что ерунда все это, – сидящая рядом троица продолжала обсуждать рассказ. – А вот я тебе другое расскажу, что я слышал тут на днях. Говорят, маги Калантора придумали специальный раствор для статуй.
– И на кой статуям их магический раствор? – усмехнулся Стадон.