– Да, – девушка кивнула. – Там можно будет отдохнуть, услышать новости и что-нибудь раздобыть себе. Местечко мне кажется бойким.
– Согласен.
Деревенька и правда выглядела многолюдной. Несколько обгорелых и развалившихся построек на окраине напоминали о прошедшей войне. А большое количество новых домов, построенных и еще строящихся, говорило о возрождении этого места. Вот только почему? Большой реки рядом нет. Обширных полей, которые успели засеять местные, тоже не заметно. До границы с царством гномов идти прилично.
Вопрос вскоре решился.
Руд увидел несколько остроконечных круглых построек, стоящих поодаль от остального скопления домов. В центре каждой из крыш к небу тянулась труба, из которой шел густой серый дым. Чуткий слух различил в общем шуме гулкие удары: работали молотобойцы. Плющили ставшее мягким в огне горнов железо.
Дорогу пересекла телега. На ней сидело несколько вымазанных с ног до головы пылью людей.
Вот и ответ. Скорее всего, сразу после войны в здешних местах было обнаружено месторождение руды, столь необходимой в кузнечном деле. А это, в свою очередь, заставило перебраться сюда трудовой люд. Отсюда и торг, и обмен, и рабочие руки, и места, где этим самым рукам требуется жить. Разрастется скоро деревенька и начнет процветать, до той поры покуда не грянет новое нашествие ратусов или не иссякнет местная жила.
Таверна нашлась ближе к центру поселения: добротный широкий двухэтажный дом с множеством окон. Хозяин, худой и высокий мужичок, на вопрос Руда, не сыщется ли в обмен на еду и отдых какой-нибудь работы, сразу покачал головой.
– Нет, парень. Свободной работы для тебя нет. Сам видишь, – он мотнул головой туда, где в заполненном зале между столами носилось несколько мальчишек, – много вас тут таких желающих. Если есть что на обмен – занимай свободное место, накормлю. А нет – уж извини.
Руд кивнул в ответ, вышел на улицу и передал разговор усевшейся отдохнуть прямо на крыльце Эрмитте. Та, не вставая, слушала парня, задрав голову вверх.
– Идем искать дальше? – закончил рассказ вопросом Руд.
– Подожди, сатонец, – Эрмитта встала. Отряхнула руки о штаны. – Жди меня тут.
И скрылась внутри. Руд проводил ее взглядом, уселся на освободившееся место и стал ждать, разглядывая происходящее на улице.
Внимание привлек появившийся откуда-то пеший отряд. Одетые в легкие походные доспехи примерно семь десятков солдат шли нестройной колонной. За спиной у каждого висел туго набитый походный мешок. Возглавлял шествие восседавший на коне командир. Замыкали поход две подводы, на которых, по всей видимости, располагался провиант, тяжелые доспехи и лагерное снаряжение.
Видно, место и впрямь стоящее, раз сюда охранение снаряжают. Может, сходить и там занятие себе выспросить?
– Эй, – над головой раздался сиплый оклик. – Эй, сатонец!
Руд обернулся. У порога с чрезвычайно довольным выражением лица стояла девчонка. И торопливо махала ему:
– Иди сюда. Заходи, выбирай место. Сейчас тебя накормят.
– А ты?
– А потом и я. Не переживай.
Руд не стал больше ничего спрашивать. Вошел, сел на удачно подвернувшееся у стены место. Здесь его с трех сторон окружали другие столы, а значит, можно было, внимательно слушая, разузнать последние новости, не привлекая к себе излишнего внимания. Следившая за ним взглядом Эрмитта убедилась в том, что сатонец устроился, и, подойдя к одному из столов, села рядом с какой-то парой. Руд внимательно следил за девчонкой, стараясь угадать, что она предпримет. Эрмитта наклонилась к уху женщины и что-то сказала ей. Выслушав, та кивнула. Эрмитта указала на Руда. Сидящая рядом пара посмотрела на него, после чего женщина подозвала к себе разносчика, что-то коротко пояснила ему, затем достала кусок ткани и протянула Эрмитте. Та, уже вооруженная иголкой и ниткой, внимательно слушала, что ей говорит сопровождающий женщину мужчина.
Руд откинулся на спинку стула, закрыл глаз.
Молодец девчонка. Нашла применение своему уму.
Он тоже скоро так сможет. Хотя… с его внешностью найти желающего вышить послание будет той еще задачей. Все-таки правы люди, когда-то верно подметившие, что сперва встречают по внешности, а уж потом – по деяниям твоим. Аккуратной девчонке проще в этом плане. С ней всегда охотнее заводят разговор и идут на помощь.
– Слышал уже, что на тракте утром случилось? – до слуха долетело начало разговора за одним из соседних столов.
– Ты про Сиву?
– Про него.
Руд чуть наклонил голову, прислушиваясь внимательнее. Судя по тому, что он успел заметить, дорога, по которой они с девчонкой пришли в деревню, была только одна. Шла себе прямиком через сборище переживших войну домиков. И именно вокруг нее начала строиться новая часть поселения.
Насколько он знал, «трактом» во всех штатах назывались широкие дороги, по которым идет сообщение с крупными поселениями. Выходит, что эта дорога вполне может привести их если и не в столицу, то в большой город.
– А что с Сивой? – спросил третий мужик.
– Пришибли его ночью минувшей. Его и сына вместе с ним. Ехал как раз со своим товаром на обмен сюда.