Эрмитта надолго задумалась. Один раз даже попробовала закашлять и с силой выдохнуть воздух, словно проверяя, сможет ли пожертвовать целым днем своей жизни, оказавшейся столь короткой.
– Завтра останемся тут, – наконец сказала она.
– Тогда с утра отправляемся искать в городе мага. И этим решим первую из твоих проблем, раз уж время взяло тебя за горло.
– Это точно подмечено.
– А теперь постараюсь решить вторую твою беду, – Руд сунул руку в карман. – Не знаю, сможет ли сия вещь заменить тебе утерю… – он замолчал и выложил на стол перед девчонкой небольшой сверток, надежно обмотанный бечевкой. – Это тебе.
– Мне? – Эрмитта подняла на него округлившиеся глаза. – От тебя?
– Да.
– А что это? – девушка взяла сверток и начала торопливо раскручивать узел.
– Малорослики именуют его варесом. На языке Алевора его иногда нарекают «хенсмиг». А у нас это…
– Кулон, – тихо закончила девушка. – Руд… Это… Да какая же это красота!
Эрмитта подняла вправленный в металлическую окантовку самарант за крепкую скрученную нить. Надела его на шею, примерилась по длине и ловко завязала сзади узелок. Потом быстро встала, отошла от стола, повернулась к Руду. Чуть растянула вырез ворота, открывая шею и верх груди:
– Ну как?
– Давай дальше. А то так плохо видно.
– Ничего другого я от тебя и не ждала, – Эрмитта покачала головой, с напускной укоризной глядя на Руда.
Утро второго дня после состоявшегося вечернего разговора застало их уже в пути.
Как и в прошлый раз, пустой тракт, едва начавший согреваться проснувшимся солнцем, одиноко катил по себе пыльные метры дороги, оставляя позади две тени с заплечными мешками.
Прошедший день не принес никаких новостей. Поиски мага в городе оказались, как и предполагал Руд, безрезультатными. Эрмитта была права: «представляешь, что значит найти в подобном городе одного человека?»
До слуха долетел едва различимый скрип. Руд обернулся.
«А вот это уже совсем никуда не годится. Из-за своих мыслей пропустить момент!»
Догонявшая их телега везла за низкими бортами среди ряда ящиков и десятка мешков двух человек. Совсем молодой парень, лениво развалившись среди поклажи, со скучающим видом смотрел на приближающихся пешеходов. Второй, полный невысокий мужчина средних лет, сидел на передке, управляя откормленной лошадью.
– Если вам прямо, то садитесь. Подвезем.
Какое-то время ехали молча. Поднявшееся на небо солнце, как и несколько дней назад, наполнило тракт жизнью.
Да, отыскать на переполненных народом улицах кого-то одного оказалось невыполнимой задачей. Миг промедления – и фигура в одеянии Калантора делает шаг за угол дома или ныряет в переулок раньше, чем ты успеваешь среагировать. Если вообще в этом городе все эти дни находился хоть один житель Свободных земель.
Но попытать удачу все-таки стоило. Глупо отправляться в долгое путешествие, когда есть возможность решить все под боком. А там уж как судьба распорядится.
Распорядилась она немногословным и грустным прощанием с добрыми стариками да поспешным уходом, без толкового запаса в дорогу.
– Простите мое вмешательство в ваши личные дела, но, смею надеяться, что, оказав вам гостеприимство в пути, я имею право задать каждому из вас по вопросу?
Руд, не поднимая головы, исподлобья глянул на заговорившего с ними парня.
Уж больно речь хорошо выправлена. Витиеватая, обходительная. Так и плетется вокруг замысловатым кружевом. А что мешает в лоб спросить? Хитрость или страх?
Но в одном незнакомец прав. Его доброта позволяет сейчас не тратить силы, а главное – время: вон как дорога под колесами ладно плывет, а они преспокойно сидят на своих задницах. Так что, да, право имеешь.
И как он сказал? «Моим гостеприимством»? Не «нашим»? Интересно…
– Спрашивай.
– Поправь меня, путник, если я ошибаюсь, но мне показалось, что ты идешь не куда-нибудь, а в сам Калантор.
– Не показалось. Ты верно смог прочесть мои мысли, маг.
– Маг? – Эрмитта подскочила на месте.
– Что? – их новый попутчик склонил голову набок. Осиплость голоса девушки оказалась для него непривычной.
– Вы маг? – повторила она вопрос.
– Ну, тут догадаться, конечно, несложно, – молодой каланторец приветливо улыбнулся. – Каким еще образом я смог бы так легко понять конечную и столь важную для вас цель? Вы, впрочем, как и я, не одеты в свойственные жителям моей земли одежды. Сами про пункт своего назначения не обмолвились ни словом. Но зато ваш спутник, милая девушка, чрезвычайно громко думал о Каланторе. Что являет собой не только вашу цель, но и значимость, которую она имеет. Стоит пояснить еще только то, что во мне преобладает ветвь целительная, а посему ветвь разрушающая, которая заключает в себе умение проникать в мозг, есть моя слабая сторона. А это еще раз объясняет то, насколько важным является ваше стремление попасть в Калантор. Раз даже я смог его подслушать.
– Ясно, – кивнул Руд.
– А второй вопрос? – Эрмитта смотрела на мага, не отрываясь. – Вы говорили, что собираетесь задать каждому по вопросу. Какой ждет меня? И можно в ответ я задам свой?