Кузнец посмотрел на камень. Белая капля размером с ноготь большого пальца искрилась и блестела в свете лучин, как будто притягивая весь имеющийся рядом свет. На мгновение Руду показалось, что и тепло тоже.
Но нет. Это всего лишь его мысли. Бескорыстное желание помочь. По-другому никак.
– Даже не буду спрашивать, откуда у тебя это сокровище, – усмехнулся кузнец.
Руд пожал плечами.
– Хочешь, спроси. Отвечу, – и, получив в ответ взмах руки, добавил: – Когда приходить?
– Постой тут. Далеко все равно уйти не успеешь.
В таверне было тихо. Стариков видно не было, Эрмитта сидела за тем же столом, за которым её оставил Руд.
Парень подошел к ней, сел рядом, отметил лежащие перед девушкой куски ткани, на которых были вышиты письма: утром за ними придут заказчики.
На глаза попалось знакомое сочетание символов, и Руд торопливо отвел взгляд. Читать чужие и, вполне вероятно, личные мысли без согласия их обладателя – последнее дело.
Он посмотрел на Эрмитту. Девчонка, конечно же, заметила его, но не стала отвлекаться от своего занятия.
«Интересно, а что она делает с этими чужими мыслями, после того как вышьет их? Хранит ли у себя в голове и перед глазами или же старается быстрее забыть? А если не выйдет? Если попадётся нечто такое страшное, что ты через себя пропустил и не можешь вышвырнуть вон? Нет, уж лучше в кузню идти или в шахты укольные. Там куда как проще».
Эрмитта сделала последний стежок и ловко завязала узел.
– Привет, сатонец, – она подняла на него глаза, перекусывая нитку. Положила законченное письмо на стол, и по бокам от него опустила ладони. Подобного жеста за ней ранее не водилось.
– Рассказывай.
– Я нашла ещё трёх людей. Завтра нам принесут провиант, и мы можем отправляться дальше.
– Хорошо. Но я не про это.
– Знаю, – Эрмитта опустила взгляд. – Но про другое я не хочу.
– Почему?
Несколько мгновений она сидела молча, натянутая, как струна гитары. В тишине дома её сиплый голос прозвучал на удивление громко. Звеняще.
– Потому что мне страшно, Руд. Как же мне страшно! Божья борода! Если бы ты только знал! – Эрмитта мгновение помолчала, после чего продолжила: – Первый из магов, к которому я обращалась со своей бедой, сказал, что осиплость моего голоса не есть самое ужасное. Проблема может со временем усилиться. Тот маг сказал, что однажды наступит миг, когда я могу перестать дышать. Он не уточнил, откуда у него такая уверенность. Но сказал, что первым и верным признаком грядущей катастрофы будет тихий свист из моего горла. Ты должен был его слышать. Ты всё слышишь. Ты такой… – Эрмитта судорожно вздохнула. – Но этот же маг добавил, что такого исхода может и не быть. Однако, скорее всего, мне придется столкнуться с проблемой.
В то время я не придала его словам большого значения. С дыханием у меня всё было хорошо. Что же касается голоса, я тешила себя надеждой на скорейшее его возвращение и искала любую возможность переговорить с наймитами из Калантора. Тем более что второй маг, который попался мне, ни единым словом не обмолвился о предреченном ранее.
Эрмитта сделала паузу. Долгий, тревожный разговор дался с трудом. В частом дыхании теперь явственно слышался свист, тихий и жалобный, наполненный неподконтрольной угрозой.
– И я расслабилась. Божья борода! Ну почему я такая идиотка?! Вместо того чтобы идти в Калантор сразу, я ездила в своё удовольствие и искала магов. Если смотреть правде в глаза, делала это как придётся. Возможно, я искала не столько способ вернуть голос, сколько доказательства того, что тот первый маг жестоко ошибся, – Эрмитта замолчала. Память выталкивала на поверхность осколки воспоминаний недавних событий. Свой рассказ она продолжила уже спокойно: – А затем я впервые услышала этот свист. Сидела ночью на кровати и с ужасом понимала, что внутри моего горла происходит что-то страшное. Это было в той самой таверне у гнома. На следующий день я встретила тебя.
– Поэтому и решилась идти со мной, – кивнул Руд.
Наступила тишина.
– Сколько у нас осталось времени, ты, конечно, не знаешь.
– Нет, – девушка качнула головой.
– Насколько я понял, положение твоё становится всё сложнее.
– И что ты предлагаешь?
– Раз мы оказались тут, не стоит ли поискать какого-либо мага здесь? Город большой. Рядом граница с Алевором и укольный рудник, – заметив непонимание на лице девчонки, он добавил: – Потом расскажу. Не суть. Наверняка тут должен быть хоть какой-то маг. Правда, я не знаю, где именно его искать.
– Вот то-то и оно. Ты представляешь, что значит найти в подобном городе одного человека?
– А ты не знаешь, где он может обитать? – Руд посмотрел на девчонку. – Ну, в крайнем случае, если за завтрашний день мы никого не найдём, утром следующего выдвигаемся дальше.
– Думаешь, потратить один день здесь будет лучше, чем провести его в дороге туда, где мы точно найдём мага?
Она посмотрела на него с надеждой, начавшей скрывать страх. Он ответил просто:
– Я не знаю. Мне хотелось бы дать тебе ответ, но выбор только за тобой. Как скажешь, так и сделаем. Я предложил тебе два решения.