— Ох, Эли! — только и успел выдохнуть Нодж, обнимая девочку и бросая извиняющийся взгляд на Джейта.
— Папа, твой друг сказал, что ты попал в аномалию! С тобой все в порядке?! Ты победил ее? Или твой друг пошутил? Он ведь шутил? Потому что, если он шутил, то это совсем не смешно! — затараторил ребенок, едва высунув из отцовской куртки острое личико, украшенное зелеными глазками и озорными веснушки на щеках.
— Ох, нет-нет, не беспокойся, солнышко! В самой аномалии я не был. Просто помогал закрыть ее, и уж слишком много сил от меня это потребовало… — уклончиво ответил отец.
Девочка, не стесняясь, оттеснила Джейта от отца и сама встала рядом, помогая дойти ему до дома. Парень, не в силах сдержать улыбку, лишь проводил ребенка взглядом. Оказывается, у Ноджа была дочь.
Теперь, когда юноша смотрел вслед едва успевающему отвечать дочери связному, он совсем иначе воспринял его горькие сожаления о тех детях, «…которые никогда не знали миров, за пределами этой мерзлой пустоши. И, скорее всего, никогда не узнают…».
Из размышлений парня вырвал пристальный, как могло показаться сквозь стекло шлем-маски, взгляд Каору. Кивнув ему, юноша поспешно вернулся в реальность и двинулся следом за Ноджем.
— Эм, как дела? — Джейт позволил себе глупую улыбку. — Нашел сбежавших Искателей из Центра Сола?
— Отлично. Ни одного, — сухо ответил приятель. — Местные уверяют, что за пол года здесь больше никого не появлялось. Возможно… может быть, они просто не прошли через бурю. Транспортные корабли Гильдии довольно большие и неповоротливые…
— А аномалия была страшная, пап? От нее что-нибудь осталось? Можно я сбегаю, посмотрю? — с самым невинным интересом продолжала девочка, поднимая при каждом вопросе глаза на отца. От ее живого любопытства мужчина, казалось, уже постарел на пару лет.
— Нет, Эли. Ты же знаешь, аномалии почти не оставляют следов, кроме разрушения. Почти такого же, какое оставляет за собой наш сосед! Ты же уже насмотрелась на последствия его неловкости? Так что ничего нового аномалия тебе не покажет.
Отец с девочкой, наконец, дошли до небольшого углового сарайчика, который почти никак не выделялся из общей массы. Большую часть внутри занимала огромная кровать, заваленная тряпками и небольшой комплекс из столика, печки и шкафа. Едва отец с дочерью появились в проходе, как навстречу им вышла молодая женщина с темными волосами, одетая в желтый комбинезон. По ее зеленым глазам и волнению, которое умело скрывалось за ледяным спокойствием, Джейт предположил, что это никто иная, как мать девочки.
— Что случилось? Снова сэнтрэй? Так Колин говорил правду? — тихо произнесла девушка, быстро наливая стакан чистой воды и протягивая мужу.
— Да, ерунда. Один из рэйхолдеров на время вышел из строя, — постарался как можно равнодушнее ответить Нодж после короткого глотка. — Нам повезло, что наши друзья были рядом…
— Вот как, — взгляд женщины бегло оглядел Джейта и Каору. — Хотите воды? Может есть? Вы, наверное, еще даже не привыкли к тому беспорядку, что у нас здесь творится.
— Не-не. Все хорошо! Спасибо, но мы не голодны, — поспешил заверить женщину Джейт, отчаянно надеясь, что голодный желудок не выдаст его неумелого обмана. Каору по-прежнему молчал, разглядывая забитую фотографиями и рисунками стену над кроватью.
— Кто-нибудь еще пострадал? — тут же забыв про пришельцев, продолжила женщина.
— Да… — Нодж замялся, покосившись на сидящую рядом дочь. Девочка внимательно слушала каждое слово родителей с самым невинным видом. — Паре человек досталось. Ничего серьезного. Для них… уже, — продолжил он тихим голосом.
— Значит, снова! Каждый день, — так же тихо продолжала девушка, — каждый день открываются новые и новые сэнтрэй. И почти каждый раз они забирают кого-то с собой. Неужели ты не понимаешь! Или не хочешь просто признать, что твоя схема не работает!
— Дорогая! Нет, я вижу ее недостатки, но это лучшее, что у нас есть! Да, мы время от времени сдаем позиции! Но у нас нет другого выхода, кроме как продолжать противостоять этой напасти! Иначе мы потеряем намного большее!
— Выход есть! — не унималась жена, нависая над мужем и уже не обращая внимания ни на кого. Эли подтянула к себе коленки и уткнулась в них носом, сжавшись в комок в тени отца. — Я же предлагала вариант! Уйти из этих домов, перестать лезть в это ужасное пересечение! Мы сможем выращивать некоторые культуры и в полях! Пещеры укроют нас от ветра. Или ты не успокоишься, пока тебя самого не заберут? В который раз ты уже жертвуешь…
— Да как же ты не понимаешь?! — начал выходить из себя Нодж. — Эти башни — лучшее, что может предложить нам этот мир! Пока мы тут, то сохраняем хотя бы какое-то подобие цивилизации, а значит и…
— Просто признай, что ты не хочешь уходить из этого места, которое так удобно приманивает все новых жертв этой ледяной ловушки для твоей коллекции! Когда же ты уже признаешь то, что никто не сможет нам помочь? Никто не принесет тебе билет домой!
