Определение количества прошедших след в след волков, как уже упоминалось, вещь весьма трудная. Глазу более или менее опытного окладчика сразу заметна разница между следом одиночным и следом, по которому пройдено два раза. Разница между одиночным следом и двойным очевидна: вторичное наступание в ямку следа в зависимости от свойства снега в большей или меньшей степени выявляет, уточняет отпечаток мякишей пальцев и пятки и дает так называемое уплотнение следа. Это вполне понятно, так как след одиночки по рыхлому сухому кристаллическому снегу, да притом осыпающемуся в углубление, очень часто не только не дает никакого оттиска, но даже не сразу дает понять направление хода, ибо ни пальцев, ни пятки не видно. Вторичное наступание дает уже отпечаток более или менее ясный, в зависимости от свойства снега и освещения. Прохождение третий раз, или третьего экземпляра, еще больше уплотняет подошву, т. е. основание ямки, и проясняет оттиск, а начиная с прохождения, пожалуй, четвертого волка, замечается ясная разбитость следа. Итак, наступания первых трех волков в одни и те же ямки следа влияют главным образом на уплотнение подошвы ямки, наступания следующие, кроме того, весьма заметно влияют на разбитость следа, т. е. на расширение и уплотнение стенок ямок. Как бы точно ни ступали волки, идя вереницею, след в след, тем не менее ступня не ложится с математической точностью в отпечаток ступни предыдущего волка, один заденет немного больше левой стенки ямки, другой правой стенки следа, правда, немного, но этого достаточно, чтобы увеличить, разбить ямку и сделать ее заметно иной для опытного глаза. Если опытному окладчику вполне доступно определение цифры 3-4 волков, прошедших след в след, по признакам уплотнения подошвы ямки следа, то ему же доступно уже, по признакам разбитости следа, определение хотя бы минимума прошедших волков. По степени уплотненности и разбитости следа опытный окладчик может сказать, что одним следом прошло не менее 6-8 волков. Мне приходилось определять минимумы и видеть, как это делают еще более опытные люди. Определение минимума хотя и весьма полезно, но все же не дает ответа на вопрос, сколько же волков мы выслеживаем, и поэтому для проверки тропы нужно искать расхождения волков, т. е. разделения тропы на отдельные нити следов. Правда, тропа иногда идет на довольно большое расстояние и выслеживание отнимает много времени, но не надо забывать, что время тратится на довольно важное исследование. Для ускорения выгоднее искать расхождения при пересечении дорог. Сходя с дороги, волки часто вначале идут самостоятельным следом, хотя не всегда все до одного, но, во всяком случае, тропа разрежается до степени возможного и точного определения количества волков, оставшихся на ней. Расхождение, хотя и не всегда полное, волки делают также при встрече некоторых препятствий на пути в виде изгороди, частой заросли, валежины и т. п.
Определение количества прошедших след в след волков значительно труднее, когда волки проходят по обледенелому и занесенному уже их старому следу. Дело в том, что невидимое прежнее уплотнение под новыми отпечатками может быть ошибочно приписано действию только что прошедших волков, а не обледенению старых ямок, вследствие чего получится преувеличенная цифра только что прошедших волков.
Если взглянуть на подошву лапы волка, т. е. на ту рабочую часть, которой он делает отпечаток на снегу, то замечается разница в величине, форме и строении передней и задней лапы. Разница эта прежде всего в величине. Передняя лапа мощнее, пальцы подвижнее, развитее, мякиши средних пальцев кажутся продолговатыми, ногти крупнее. У одного и того же экземпляра подошвы лап, а следовательно, и отпечатки на снегу разные, поскольку разнятся передние лапы от задних. Как известно, след волка при ходе шагом и рысью представляет из себя нить следующих одна за другой ямок, расположенных одна от другой на одинаковом расстоянии, большем или меньшем, в зависимости от пола, возраста зверя и его хода. Это чередование одинаковых ямок производит впечатление звеньев, и, чтобы охарактеризовать рисунок прямолинейной полосы следов, можно образно назвать линию следов цепочкой.
Каждая ямка следа образуется наступлением двух лап, передней и задней, разных по величине, форме и строению ступней, поэтому отпечаток не вполне характеризует переднюю или заднюю лапу, ибо он смешивается. Однако, принимая во внимание довольно точное наступание лап в ямки и имея в виду, что передняя лапа мощнее, крупнее и что, следовательно, ее след вмещает свободно ступню задней лапы, отпечаток передней лапы все нее преобладает и характеризует след. Это обстоятельство очень важно, так как определение возраста и пола зверя по следу может быть сделано именно только по отпечатку передней лапы. Это обстоятельство необходимо отметить как имеющее громадное практическое значение. Определение пола делается легче по следу немолодого зверя, так как след вполне сформировавшегося, возмужалого экземпляра, естественно, характернее.