Во время этих объяснений у поварихи выпали из рукава две бирюзовых змейки и уползли под сток. Женщина быстро наклонилась, схватила беглянок и с негромким и ласковым шипением сунула их в самый глубокий карман. Заметив, что на неё смотрят, она вытерла руки о фартук и с любопытством обратилась к пришедшим.
– Намасте, мои дорогие, намасте! Вы с севера, верно?
– Да, но как вы… – пробормотал Эллиот.
– Я тут повариха, мой дорогой. Я всё нюхаю и пробую! – Она дерзко сверкнула глазами и облизала губы.
У неё был раздвоенный язык!
Саравати наморщила нос и посмотрела на ребят.
– Вы пахнете сырым туннелем и немного канализацией, но под этим запахом я чувствую вересковую пустошь, сухую траву и холодный ветер со снежных горных вершин. Вы пахнете Нагорьем! Добро пожаловать в «Райский Цирк», дети севера!
Она приветливо кивнула удивлённым друзьям и снова стала раздавать еду голодным гостям.
– Она рада, что вы остановились у нас. И мы тоже, – пропела Аисса, ведя их дальше по пристани. – Кроме него. – Она показала на мрачного мужчину с седой бородой, в широких шароварах и военном бушлате, который с недовольным видом выглядывал из шатра. – Это Асмад. Джинн из Иордании. Всегда в скверном настроении. Кто-то превратил его в кинжал, спрятал в ларце и на погребении какого-то царя положил на двести лет вместе с ним в могилу. На две сотни лет! С тех пор Асмад боится, что его снова превратят в какую-нибудь вещь, и поклялся, что навсегда останется в человеческом облике. К большому огорчению для него самого и всех нас! – Она засмеялась. – Теперь вы понимаете? Здесь каждый может оставаться таким, каким хочет. В этом и суть «Райского Цирка».
– А почему ты сама живёшь здесь? – задумчиво спросила Эмили.
– Потому что я отвергаю всякую власть, – серьёзно ответила Аисса. Седрик удивлённо посмотрел на неё. – Для меня нет ни вышестоящих, ни подчинённых. Никакой высшей расы. Никаких магов или не-магов. Для меня все равны, будь то человек, оборотень, отвратительный гном или одинокий упырь. Мы должны уважать друг друга. Никто не должен считать себя выше других или закрывать двери перед тем, кто оказался в беде.
– Но совсем недавно всё выглядело иначе, – сухо заметила Эмили.
– Да, – согласилась Аисса, – и я сожалею об этом. Мы тоже на нервах. Здесь уже несколько недель ходят слухи, что в город пришли терновые ведьмы. Вы выбрали не самое спокойное время для своей маленькой экскурсии.
– Крутч! – вырвалось у Эллиота.
– Вы слышали о нём? – спросил оборотень Джонатан и облизнулся.
– О, мы хорошо его знаем, – удручённо сказал Седрик.
– К сожалению, – добавила Эмили.
Седрик вздохнул и вопросительно посмотрел на друзей. Они кивнули и вместе с ним рассказали Аиссе и Джонатану историю тёмного друида и терновых ведьм. Рассказали о поединке на стене. О бегстве Крутча из Края Омел и об их встрече сегодня перед антикварной лавкой.
Оборотень зарычал.
– Хотелось бы мне знать, почему тени до сих пор не разорвали ведьм прямо в воздухе. – Заметив, с каким ужасом на него смотрит Эмили, он торопливо добавил: – Я не считаю, что это хорошо, но если терновые ведьмы действительно находятся в городе, до них обязательно доберутся самаритяне или тени.
– Тени? – спросил Эллиот.
– Да. Мы называем их так потому, что они бестелесны. Во всяком случае, у них нет тела в привычном смысле, только огромные страшные тени… – В глазах Джонатана сверкнул тёмный огонь. – Никто не знает точно, кто они или что собой представляют. Но мы считаем их опасными. – Он мрачно кивнул. – Последнее время наши часто пропадают. Появляется такая вот тень – и раз! – уже кого-то нет!
– Хватит рассказывать им эти страшилки, – одёрнула его Аисса. – Я не знаю никого, кто видел бы нападение этой тени. Может, видел ты?
– Их жертвам уже слишком поздно об этом рассказывать, – проговорил Джонатан зловещим шёпотом. – А как быть с Банни, Джазом и Мартой? Все они пропали в доках.
– Сдаётся мне, они просто слиняли от нас. В Дублин, куда давно собирались. Знаешь, что я думаю? Тени – это наш страх! Мы сами их придумываем, Джонатан! Только и всего!
Седрик вспомнил о жутковатой встрече в туннеле. Но мысль о том, что тени – это привидения, рождённые человеческой фантазией, нравилась ему гораздо больше, чем предположение, что в подземном Лондоне действительно водятся жуткие монстры. Ему вполне хватало вампиров.
– А эти самаритяне – стражи у вампиров? – тихо спросила Эмили.
– Да, они поддерживают власть другой королевы, – ответил Джонатан. – Подлые типы! Никто их терпеть не может.
– Другой королевы? – удивлённо переспросил Эллиот.
– Да, другая королева – это правительница вампиров. Не путать с английской королевой из Букингемского дворца. Очаровательная пожилая дама! – Он заговорщически подмигнул.
Аисса презрительно плюнула себе под ноги.
– Пожилая дама, фи! Никто не имеет права повелевать другими! Ни человек, ни вампир!
– Значит, у вас тут нет главного? – спросил Седрик.
– Нет, есть. Король – во всяком случае, так он себя называет, – ответила Аисса с кривой усмешкой. – И вы его уже знаете.
